Människor började transportera och odla bananer i Vanuatu för 3000 år sedan, har en forskare vid University of Otago upptäckt.

Upptäckten är det tidigaste beviset på att människor tog och odlade bananer till det som var det sista området på planeten som koloniserades.

I en artikel som publicerades denna vecka i Naturen Mänskligt beteende , Dr Monica Tromp, Senior Laboratory Analyst vid University of Otagos Southern Pacific Archaeological Research (SPAR), hittade mikroskopiska partiklar av banan och andra växter fångade i förkalkat tandplack från de första nybyggarna i Vanuatu.

Fynden kom från 3000 år gamla skelett på Teouma-platsen på Efate-ön i Vanuatus.

Dr. Tromp använde mikroskopi för att leta efter "mikropartiklar" i placket, även känd som tandsten, skrapad från tänderna på skeletten. Det gjorde att hon kunde upptäcka några av de växter som folk åt och använde för att tillverka material som tyg och rep i området när det först koloniserades.

Teouma är den äldsta arkeologiska kyrkogården i det avlägsna Oceanien, en region som inkluderar Vanuatu och alla Stillahavsöarna öster och söder, inklusive Hawaii, Rapa Nui och Aotearoa. Teouma-kyrkogården är unik eftersom det är ovanligt att hitta sådana välbevarade arkeologiska begravningar i Stilla havet. Ben konserveras i allmänhet inte i varma och fuktiga klimat och detsamma gäller för saker gjorda av växtmaterial och även mat.

De första invånarna i Vanuatu var människor associerade med Lapita-kulturkomplexet som har sitt ursprung i ön Sydostasien och seglade in i Stilla havet på kanoter, nådde de tidigare obebodda öarna Vanuatu för cirka 3000 år sedan.

Det har varit debatt om hur de tidigaste Lapita-folket överlevde när de först anlände för att bosätta sig Vanuatu och andra tidigare orörda öar i Stilla havet. Man tror att Lapita-folket tog med sig tama växter och djur på kanoter - ett transporterat landskap. Men direkta bevis för dessa växter hade inte hittats vid Teouma förrän Dr Tromps studie.

"En av de stora fördelarna med att studera förkalkat plack eller tandsten är att man kan få reda på mycket om annars osynliga delar av människors liv, "Dr. Tromp säger. Plack kalkar väldigt snabbt och kan fånga nästan allt du stoppar in i munnen - ungefär som den ökända Jurassic Park-myggan i bärnsten - men de är otroligt små saker som du bara kan se med ett mikroskop."

Studien började som en del av Dr. Tromps doktorsexamen. forskning vid institutionen för anatomi och involverat samarbete med Vanuatu Cultural Centre, Vanuatu National Herbarium och samhället i Eratap by – de traditionella markägarna på Teouma-platsen.

Dr. Tromp tillbringade hundratals timmar framför ett mikroskop för att hitta och identifiera mikropartiklar extraherade från trettiotvå av Teouma-individerna. Den positiva identifieringen av banan (Musa sp.) är ett direkt bevis på att den fördes med de tidigaste Lapita-populationerna till Vanuatu.

Palmarter (Arecaceae) och icke-diagnostiska mikropartiklar av träd och buskar identifierades också, vilket indikerar att dessa växter också var viktiga för livet för denna tidiga befolkning, eventuellt för användning som mat eller matinpackning, tyg och reptillverkning, eller för medicinska ändamål, Dr Tromp säger.

"Den breda, och ofta oväntade saker du kan hitta i förkalkat plack gör det jag gör både otroligt spännande och frustrerande på samma gång."

Artikeln var medförfattare av Elizabeth Matisoo-Smith, Rebecca Kinaston och Hallie Buckley från University of Otago, och Stuart Bedford och Matthew Spriggs från Australian National University.