För sextiosex miljoner år sedan, i Laurasias uppkomna länder – nu på norra halvklotet – en primitiv landsköldpadda, mäter ca 60 cm, lyckades överleva händelsen som dödade dinosaurierna. Det var den enda som gjorde det i denna del av världen, enligt en spansk paleontolog som har analyserat dess säregna fossiler, finns i Frankrike.

Alla sköldpaddsarter vi känner till idag är ättlingar till två linjer som separerade under juratiden, för mer än 160 miljoner år sedan. Men deras medlemmar var inte de enda som fanns. Det hade funnits många grupper av primitiva sköldpaddor före dem, i en tidigare evolutionär position.

Några av dessa forntida reptiler lyckades överleva vid en tidpunkt då dinosaurier dominerade jorden. Dock, praktiskt taget alla de tidiga grupperna av sköldpaddor försvann efter ett asteroidnedslag som ägde rum för 66 miljoner år sedan och utplånade 70 % av livet på planeten.

Endast de så kallade "behornade sköldpaddorna" eller meiolaniiderna lyckades hålla ut, mer specifikt i Gondwana, nuvarande södra halvklotet, enligt fossil som finns i Oceanien och Sydamerika. Deras senaste representanter lyckades samexistera relativt nyligen med människor, som jagade dem till utrotning. Ingen annan primitiv sköldpadda hade förekommit i de senaste 66 miljoner årens register.

Efter 10 års studier, paleontologen Adán Pérez García, från Evolutionary Biology Group vid National University of Distance Education (UNED, Spanien), bekräftar nu att på norra halvklotet, på den antika kontinenten som heter Laurasia, en primitiv landsköldpadda överlevde också massutrotningen under den sena kritaperioden.

Detta var Laurasichersis relicta, ett utdött sköldpaddsläkte och art som motsvarar en ny form, med mycket speciella anatomiska egenskaper, och vars härstamning utvecklades oberoende av Gondwana-sköldpaddornas, från vilken den separerade 100 miljoner år tidigare.

"Anledningen till att Laurasichersis överlevde den stora utrotningen, medan ingen av de andra primitiva nordamerikanska, Europeiska eller asiatiska landsköldpaddor lyckades göra det, förblir ett mysterium, "Pérez García, den enda författaren till tidningen publicerad i Vetenskapliga rapporter tidskrift, har anförtrott Sinc.

En drastisk förändring efter utrotning

Asteroidens nedslag störtade jorden i en spiral av gasutsläpp, smält material och surt regn som orsakade en plötslig uppvärmning av klimatet och förvandlade landskapen där sköldpaddorna levde.

"De europeiska sköldpaddornas fauna genomgick en radikal förändring:de flesta av de former som bebodde denna kontinent innan utrotningen försvann, och deras roll i många ekosystem lämnades vakant tills den relativt snabba ankomsten av nya grupper från olika platser i Nordamerika, Afrika och Asien, " påpekar paleontologen.

Allihopa, identifieras i dessa nya ekosystem, verkade tillhöra de två släktlinjer som har bestått till denna dag, men den nya studien låter oss inse att de inte var ensamma. Uppkomsten på en plats i nordöstra Frankrike av fossiler av skalet, lemmar och skalle av Laurasichersis relicta visar att denna primitiva art också överlevde massutrotningen i Laurasia.

Dock, dess ursprung härrör från en annan kontinent:"Det är den sista representanten för en grupp som tidigare identifierats i Kina och Mongoliet, där det var känt sedan jura, mer än 100 miljoner år innan den nya europeiska Laurasichersis-sköldpaddan existerade. Denna grupp anlände till denna kontinent mycket kort efter slutet av mesozoiken, 66 miljoner år sedan, säger forskaren.

En speciell sköldpadda

The shell of the newly discovered turtle was just over 60 cm long during adulthood and, like other primitive reptiles, it could not retract its neck into its shell to conceal its head from predators. This physical limitation allowed it to develop other protective mechanisms such as an armor with large, mutually linked spikes, which were hard structures located on the neck, legs and tail.

Its peculiar shell is one of the most remarkable features of this reptile and one of the characteristics that make it unique. This complex structure was made up of numerous plates. "Although the number of plates is usually the same in most turtles, the ventral shell region of the new species was provided with a greater number of these elements than those known in any other turtle, " Pérez García stresses.

After the 10-km-diameter meteorite hit the Earth, the large dinosaurs ceased to be part of the landscape, but the turtle, which lived in humid environments with forest areas, coexisted with new predators. The latter quickly dominated the positions of the food chain that had remained available when most animals disappeared.