Prenatal exponering för manliga hormoner påverkar vilka aktiviteter tjejer är intresserade av och ägnar sig åt, men effekterna av dessa hormoner sträcker sig inte till könsidentitet eller vem de umgås med, enligt Penn State-forskare.

Forskarna undersökte hur prenatal exponering för androgener - hormoner som vanligtvis är högre hos män än hos kvinnor - påverkade om flickor lekte oftare med pojkar eller flickor.

De fann att androgenexponering inte var förknippad med att flickor spenderade mer eller mindre tid i aktiviteter med andra flickor, men det var förknippat med ett ökat intresse och mer tid till aktiviteter som traditionellt har ansetts vara maskulina, som att bygga saker eller spela eller titta på sport.

Sheri Berenbaum, professor i psykologi, Penn State, sa att resultaten – publicerade i Archives of Sexual Behavior – stödjer tanken att könsutveckling är en komplex process som inte enbart förlitar sig på varken biologiska eller sociala faktorer.

"Folk brukade tro – och vissa gör det fortfarande – att könsutveckling och beteende baseras antingen på en persons biologi eller sociala miljö, " sa Berenbaum. "Men jag tror att folk nu inser att det är både, och frågan är hur dessa krafter samverkar. Så vi försöker fördjupa oss i hur hormoner och socialisering båda påverkar könsutvecklingen."

Enligt forskarna, barn börjar vanligtvis spendera mer tid med att umgås med barn av sitt eget kön i tidig barndom, kallas "sexsegregation". Berenbaum sa att denna tendens har antagits vara ett resultat av sådana faktorer som könsidentitet och personliga egenskaper.

Berenbaum sa att studien var en möjlighet för forskare från olika bakgrunder – vissa som ser på kön ur ett biologiskt perspektiv och några som ser det ur ett socialiseringsperspektiv – att arbeta tillsammans för att se hur dessa perspektiv smälter samman.

Forskarna fann att de kunde undersöka effekterna av hormoner på könssegregation genom att studera flickor med klassisk och icke-klassisk medfödd binjurehyperplasi (CAH). Flickor med klassisk CAH exponeras för höga nivåer av androgener prenatalt, medan flickor med icke-klassisk CAH inte är det.

Forskarna rekryterade 54 flickor mellan 10 och 13 år med CAH—40 med klassisk CAH och 14 med icke-klassisk CAH. De intervjuade tjejerna om deras aktivitetsintressen, könsidentitet och attityder om könsroller, bland annat. Forskarna ringde också tjejerna sju kvällar under de kommande två till fyra veckorna för att fråga dem hur mycket tid de spenderade på särskilda aktiviteter den dagen, och vem de tillbringade sin tid med.

"Vår hypotes var att flickorna med klassisk CAH, de med prenatal androgenexponering, skulle spendera mer tid med pojkar, " sa Berenbaum. "Men eftersom vi också visste att de flesta av dessa flickor identifierades som flickor, vi tänkte att de kanske spenderade mer av sin tid med tjejer. Som det blev, de spenderade inte mer tid med pojkar."

Forskarna fann att det inte fanns något signifikant samband mellan androgenexponering och flickors tid med varken pojkar eller flickor. Men, de fann att flickor med klassisk CAH – de med prenatal androgenexponering – spenderade mer tid i manstypiska aktiviteter och mindre tid i kvinnotypiska aktiviteter.

Dessutom, de fann att majoriteten av flickorna med klassisk CAH identifierade sig som flickor och hade typiska attityder om kön, som skulle kunna bidra till att de framför allt interagerar med andra tjejer, ett mönster som tyder på att hormoner kanske inte har någon effekt på könsidentitet och attityder, enligt Berenbaum.

Susan McHale, framstående professor i mänsklig utveckling och familjestudier, Penn State, höll med om att resultaten tyder på att könsutveckling och segregation är ett resultat av både biologiska och sociala influenser.

"Ett antal teorier har föreslagits för att förklara könssegregation, varav de flesta fokuserar på socialisering, "McHale sa. "Fynden från denna studie tyder på att könsutveckling är mer komplex än en enkel fråga om socialisering och är förenliga med tanken att natur och näring samverkar för att förklara könsutveckling, och de belyser en sådan interaktiv process."

I en ytterligare artikel som nyligen publicerades i Child Development Perspectives, Berenbaum diskuterade komplexiteten av androgeneffekter på beteende och värdet av att studera flickor med CAH. Hon sa att i framtiden, hon skulle vilja fortsätta studera hjärnstrukturen hos flickor med CAH och vidare utforska hur biologi och socialisering samverkar för att påverka utvecklingen.

"Beteende är komplext, men vissa människor motsätter sig tanken att biologi påverkar beteende eftersom de tror att det betyder att beteende är förutbestämt och inte kan ändras, " sa Berenbaum. "Men det är inte sant. Biologiska influenser betyder inte att allt är fixat när du föds. Beteenden som påverkas av hormoner och andra biologiska processer kan fortfarande förändras av miljön."