Australiens första vegetabiliska livsmedel - ätit av tidiga befolkningar 65, 000 år sedan – har upptäckts i Arnhem Land.

Konserverad som bitar av träkol, bitarna återfanns från skräpet från forntida eldstäder på den arkeologiska platsen i Madjedbebe, på Mirarr-landet i norra Australien.

University of Queensland arkeobotaniker Anna Florin sa att ett team av arkeologer och traditionella ägare identifierade 10 växtlivsmedel, inklusive flera typer av frukter och nötter, underjordiska lagringsorgan (”rötter och knölar”), och palmstam.

"Genom att arbeta med äldste och medförfattare May Nango och Djaykuk Djandjomerr, teamet kunde också förklara hur växterna troligen användes i Madjedbebe, sa Florin.

"Många av dessa vegetabiliska livsmedel krävde bearbetning för att göra dem ätbara och dessa bevis kompletterades med slipstensteknik som också användes under tidig ockupation på platsen."

"De första australierna hade en hel del botanisk kunskap och detta var en av de saker som gjorde att de kunde anpassa sig till och frodas i denna nya miljö.

"De kunde garantera tillgång till kolhydrater, fett och till och med protein genom att tillämpa denna kunskap, såväl som teknisk innovation och arbetskraft, till insamling och bearbetning av australiensisk växtmat."

Madjedbebe är ett skyddsrum i sandsten vid foten av Arnhem Land eskarp, och är Australiens äldsta dokumenterade webbplats.

Utgrävningschef professor Chris Clarkson från UQ:s School of Social Science sa att han var förvånad och glad över mängden arkeobotaniska bevis som återfanns från platsen.

"Madjedbebe fortsätter att ge häpnadsväckande insikter i den komplexa och dynamiska livsstilen för de tidigaste australiensiska aboriginerna, " sa professor Clarkson.

Det äldsta ockupationsskiktet vid Madjedbebe har också bevis för de äldsta kantslipade stenyxorna i världen, den tidigaste slipstenstekniken utanför Afrika, den tidiga formningen av stenspetsar, många kilo mald ockra, och den första registrerade användningen av reflekterande pigment i världen.

"Webbplatsen är en viktig kulturell plats för Mirarr-folk idag som strävar efter att skydda sitt arv från många hot, inklusive gruvdrift, sa Florin.

Justin O'Brien, VD för Gundjeihmi Aboriginal Corporation som representerar Mirarr Traditional Owners, sa att forskning om land – att arbeta i meningsfullt partnerskap med traditionella ägare – var ett kraftfullt sätt att dela Mirarrs varaktiga kultur med en bredare publik.

Studien publiceras i Naturkommunikation .