Forntida Mesopotamien, det sagolika landet mellan floderna Tigris och Eufrat, var lednings- och kontrollcentrum för det nyassyriska riket. Denna uråldriga supermakt var sin tids största imperium, varade från 912 f.Kr. till 609 f.Kr. i det som nu är det moderna Irak och Syrien. På sin höjd, den assyriska staten sträckte sig från Medelhavet och Egypten i väster till Persiska viken och västra Iran i öster.

Sedan, i en häpnadsväckande omsvängning av förmögenhet, det nyassyriska riket rasade från sin zenit (cirka 650 f.Kr.) för att fullständigt politisk kollaps inom loppet av bara några decennier. Vad hände?

Många teorier försöker förklara den assyriska kollapsen. De flesta forskare tillskriver det till imperialistisk överexpansion, inbördeskrig, politisk oro och assyriskt militärt nederlag av en koalition av babyloniska och medianska styrkor 612 f.Kr. Men exakt hur dessa två små arméer kunde förinta vad som då var den mäktigaste militära styrkan i världen har mystifierat historiker och arkeologer i mer än hundra år.

Vår nya forskning publicerad i tidskriften Vetenskapliga framsteg kastar ljus över dessa mysterier. Vi visar att klimatförändringarna var det ökända tveeggade svärdet som först bidrog till det nyassyriska imperiets snabba uppgång och sedan till dess branta kollaps.

Blommar ända fram till en oväntad byst

Den nyassyriska staten var ett ekonomiskt kraftpaket. Dess formidabla krigsmaskin skröt med en stor stående armé med kavalleri, vagnar och järnvapen. I över två århundraden, de mäktiga assyrierna förde obevekliga militära kampanjer med hänsynslös effektivitet. De erövrade, plundrade och underkuvade regionala stormakter över hela Nära och Mellanöstern, som varje assyrisk kung försökte överglänsa sin föregångare.

Ashurbanipal, den siste store kungen av Assyrien, styrde detta enorma imperium från den antika staden Nineve, vars ruiner ligger över floden Tigris från moderna Mosul, Irak. Nineve var en vidsträckt metropol av oöverträffad storlek och storhet fylld med tempel och palatskomplex, med exotiska trädgårdar som vattnades av ett omfattande system av kanaler och akvedukter.

Och sedan tog allt slut inom bara några år. Varför?

Vår forskargrupp ville undersöka klimatförhållandena under de få århundraden då det nyassyriska riket tog fäste och sedan så småningom kollapsade.

Att bygga en bild av klimat 2, 600 år sedan

För ledtrådar om nederbördsmönster över norra Mesopotamien, vi vände oss till Kuna Ba-grottan, ligger nära Nineve.

Våra kollegor samlade in prover från grottans stalagmiter. Dessa är de konliknande strukturerna som pekar uppåt från grottgolvet. De växer långsamt, från botten och upp, när regnvatten droppar ner från grottans tak, avsättning av lösta mineraler.

Regnvattnet innehåller naturligt tunga och lätta isotoper av syre – dvs. syreatomer som har olika antal neutroner. Subtila variationer i syreisotopförhållandena kan vara känsliga indikatorer på klimatförhållandena vid den tidpunkt då regnvattnet ursprungligen föll. När stalagmiter växer, de låser i sin struktur syreisotopförhållandena för det sipprande regnvattnet som sipprar in i grottan.

Vi satte noggrant ihop den klimatiska historien i norra Mesopotamien genom att noggrant borra i stalagmiter, över deras tillväxtringar, som liknar trädens. I varje prov, vi mätte syreisotopförhållandena för att bygga en tidslinje för hur förhållandena förändrades. Det berättade för oss händelseordningen men inte hur lång tid som förflutit mellan dem.

Lyckligtvis, Stalagmiterna fångar också uran, ett element som alltid finns i spårmängder i det infiltrerande vattnet. Över tid, uran sönderfaller till torium i en förutsägbar takt. Så dejtingexperterna i vårt forskarlag gjorde mängder av högprecisionsmätningar av uran-torium på stalagmittillväxtlager.

Tillsammans låter dessa två typer av mätningar förankra vårt klimatrekord till exakta kalenderår.

Ovanlig blöt period, sedan massiv torka

Nu var en direkt jämförelse av stalagmitklimatet med de historiska och arkeologiska uppgifterna från regionen möjlig. Vi ville placera nyckelhändelserna i den nyassyriska historien i det långsiktiga sammanhanget för vår klimatåteruppbyggnad.

Vi fann att den mest betydande expansionsfasen av den neo-assyriska staten inträffade under ett tvåhundraårigt intervall av onormalt vått klimat, jämfört med föregående 4, 000 år. Kallas en megapluvial period, denna tid av ovanligt hög nederbörd följdes omedelbart av megatorka under tidigt till mitten av sjunde århundradet f.Kr. Dessa uråldriga torra förhållanden var lika allvarliga som de senaste torkarna i Irak och Syrien men varade i årtionden. Perioden som markerade det nyassyriska imperiets kollaps inträffade väl inom denna tidsram.

Medveten om varningen att korrelation inte innebär orsakssamband, vi var intresserade av hur denna vilda klimatsvängning – en ovanligt regnig period som slutade i torka – kunde ha påverkat ett imperium.

Medan den nyassyriska staten var enorm under sina sista decennier, dess ekonomiska kärna var alltid begränsad till en ganska liten region. Detta relativt lilla område i norra Mesopotamien tjänade som en primär källa för jordbruksinkomster och drev assyriska militärkampanjer.

Vi hävdar att nästan två århundraden av ovanligt våta förhållanden i denna annars halvtorra region gjorde det möjligt för jordbruket att blomstra och gav energi till den assyriska ekonomin. Klimatet fungerade som en katalysator för skapandet av ett tätt nätverk av stads- och landsbygdsbebyggelse i de ostadiga områden som tidigare inte hade kunnat stödja jordbruket.

Våra data visar att den våta perioden abrupt tog slut och pendeln svängde åt andra hållet. I greppen av återkommande megatorka, den assyriska kärnan och dess inland skulle ha varit uppslukad i en "osäkerhetszon" – en korridor av land där nederbörden är mycket oberäknelig och all regnmatad jordbruk medför en stor risk för missväxt.

Upprepade missväxter förvärrade sannolikt den politiska oroligheten i Assyrien, förlamade dess ekonomi och bemyndigade de angränsande rivaliserande staterna.

Osäkert klimat, ohållbar tillväxt

Våra resultat har nuvarande implikationer.

I modern tid, samma region som en gång utgjorde den assyriska kärnan har upprepade gånger drabbats av flerårig torka. Den katastrofala torkan 2007–2008 i norra Irak och Syrien, den allvarligaste under de senaste 50 åren, ledde till missväxt av spannmål i hela regionen.

Torkar som denna ger en glimt av vad assyrier utstod under mitten av sjunde århundradet f.Kr. Och kollapsen av det nyassyriska riket är en varning för dagens samhällen.

Klimatförändringarna är här för att stanna. På 2000-talet, människor har vad neo-assyrierna inte hade:fördelen med efterklokhet och massor av observationsdata. Ohållbar tillväxt i politiskt flyktiga och vattenstressade regioner är ett beprövat recept på katastrof.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.