Föreställ dig att din arbetsgivare ber dig att arbeta hemifrån tills vidare.

När covid-19 fortsätter att sprida sig, detta verkar vara ett allt mer troligt scenario. "Alla som kan jobba hemifrån borde jobba hemifrån, " sa Harvard-epidemiologen William Hanage i veckan.

I Kina och grannländerna, miljoner gör det för första gången.

I USA, företag som förbereder personal för att arbeta på distans inkluderar Twitter, Äpple, Microsoft, Amazon och JP Morgan.

Denna vecka, NASAs Ames Research Center i Kalifornien anslöt sig till dem och deklarerade en obligatorisk distansarbete efter att en anställd testats positivt för COVID-19. NASA-webbplatser över hela landet har testat sina möjligheter att arbeta hemifrån.

I Dublin förra veckan, Google skickade 8, 000 arbetare hem för en dag för att testa ett utökat fjärrarbetescenario efter att en anställd fick influensaliknande symtom.

I Australien, Clayton Utz, Cisco och Vodafone stängde tillfälligt kontor förra veckan som en försiktighetsåtgärd.

Sannolikheten för förlängda arbetsplatsavstängningar verkar allt mer sannolikt. Så vad vet vi om för- och nackdelarna med att arbeta hemifrån?

Hur vanligt är det att jobba hemifrån?

Kanske inte så vanligt som man kan tro.

I Australien erbjuder många företag nu flexibla arbetsarrangemang, men det betyder inte nödvändigtvis att anställda kan arbeta hemifrån. Även de som har tillåtelse att arbeta hemifrån kan endast få göra det i begränsad omfattning.

Som listan över teknikföretag som nämns kan indikera, det är lättare att göra ett jobb hemifrån om du bara behöver en internetuppkoppling och en telefonlinje.

I att bygga ett fall för det nationella bredbandsnätet 2010, Australiens Gillard-regering satte upp ett mål att 10 % av arbetsstyrkan ska distansarbeta halva tiden. Detta var upp från uppskattningsvis 6% av anställda australier som har någon form av regelbundet distansarbete.

Consultancy Access Economics förutspådde att detta skulle kunna spara A$1,4 miljarder till A$1,9 miljarder per år—ca A$1,27 miljarder av det är tids- och kostnadsbesparingarna för att undvika resor.

Distansarbete har många fördelar

Regeringar sedan Gillards har varit mindre fokuserade på idén, i den mån vi saknar tillförlitlig samtida statistik för distansarbete i Australien.

Men med ökade pendlingstider, omsorgsansvar och stressen på moderna arbetsplatser, forskningen säger att de flesta anställda värdesätter att kunna arbeta hemifrån. Faktiskt, en amerikansk studie från 2017 fann att anställda värderade optionen till cirka 8 % av sin lön.

Forskning har också visat på fördelar inklusive ökad produktivitet, betygsatt av både anställda och arbetsledare. En studie visade en 13% ökning i prestation för anställda som arbetar hemifrån.

En del av detta kan bero på en ökad förmåga att fokusera och mindre distraktion. Min forskning visar att anställda som inte kan fokusera för att slutföra sitt arbete är mindre benägna att prestera bra.

Att arbeta hemifrån innebär vanligtvis att anställda har större självständighet över hur de utför sitt arbete, inklusive timmar och villkor för deras arbete, och hur de hanterar sina liv och andra ansvarsområden. Dessa fördelar med distansarbete har visat sig leda till större arbetstillfredsställelse, lägre frånvaro och omsättning, ökat engagemang för organisationen och, viktigt, minskning av stress i samband med arbete.

Arbete hemifrån kan också ge organisationer tillgång till en större talangpool.

Men det finns också nackdelar

Som sagt, det finns utmaningar förknippade med att arbeta hemifrån som organisationer och individer ofta inte planerar väl för.

Studier har visat att arbete hemifrån under längre perioder kan göra att anställda känner sig socialt och professionellt isolerade.

När vi jobbar hemifrån, vi har färre möjligheter att interagera och skaffa information, vilket kan förklara varför distansarbetare kan känna sig mindre självsäkra än sina kontorsbaserade motsvarigheter.

Denna minskning av interaktion och kunskapsdelning är ett viktigt hinder för att arbeta hemifrån.

Enligt en metaanalys av 46 studier som involverade fler än 12, 000 anställda, Att arbeta hemifrån mer än 2,5 dagar i veckan kan negativt påverka relationer med kollegor och kunskapsöverföring.

Ytterligare, förbittring kunde uppstå om distansarbete inte var allmänt tillgängligt.

Anställda som arbetar hemifrån har också upplevt negativa konsekvenser för sin karriär. Utom sikte kan ibland vara ur sinnet. Forskning publicerad förra månaden, dock, föreslår att distanspendlare främjas lika mycket som kontorsbaserade kollegor.

En annan viktig fråga är att upprätthålla gränserna för hemlivet. Det kan vara svårt att stänga av, speciellt när vi inte har ett dedikerat hemmakontor. Distanspendlare arbetar ofta längre timmar, med 48 % av de anställda ökade sina arbetstimmar i en studie.

Hur kan vi få det att fungera?

organisationer kan öka framgången med att arbeta hemifrån. Regelbunden kommunikation, särskilt genom att använda videokonferenser, kan hjälpa till att se till att uppgifterna samordnas, kunskap överförs, och social och professionell isolering minskar.

För organisationer som är vana att hantera baserat på synlighet och närvaro, att släppa taget om traditionella idéer om hur man hanterar och fokusera på resultat kommer att krävas.

Om skolor också är stängda, arbetsgivare måste vara lyhörda för de utmaningar som anställda står inför när de arbetar hemifrån med barn för att ta hand om dem och skolgång online att införliva.

Till sist, anställda måste fastställa gränser mellan arbete och hemliv. Att kunna stänga av i slutet av dagen är viktigt för både fysisk och psykisk hälsa.

Med inget slut i sikte för covid-19, många företag utvecklar eller implementerar policyer för att arbeta hemifrån för att säkerställa kontinuitet i verksamheten. Om anställda och arbetsgivare kan få rätt balans och njuta av fördelarna med välplanerat distansarbete, detta coronavirusutbrott kan visa sig vara vändpunkten för att distansarbete ska bli normen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.