Forskare har upptäckt det tidigaste kända exemplet på ett djur som utvecklas för att förlora kroppsdelar som det inte längre behövde.

Mysteriet har länge omringat utvecklingen av Facivermis, en maskliknande varelse som levde för cirka 518 miljoner år sedan under den kambriska perioden.

Den hade en lång kropp och fem par taggiga armar nära huvudet, vilket leder till förslag att det kan vara en "felande länk" mellan benlösa cykloneurala maskar och en grupp fossila djur som kallas "lobopodians", som hade parade lemmar längs hela kroppen.

Men den nya studien från University of Exeter, Yunnan University och Natural History Museum – avslöjar att Facivermis i sig själv var en lobopodier som levde en livsstil med rörboende förankrad på havsbotten, och så utvecklades till att förlora sina nedre extremiteter.

"Ett viktigt bevis var ett fossil där den nedre delen av en Facivermis var omgiven av ett rör, " sa huvudförfattaren Richard Howard.

"Vi känner inte till själva rörets natur, men det visar att den nedre delen av masken var förankrad inuti av en svullen bakre ände.

"Att leva så här, dess nedre extremiteter skulle inte ha varit användbara, och med tiden upphörde arten att ha dem.

"De flesta av dess släktingar hade tre till nio uppsättningar underben för att gå, men våra fynd tyder på att Facivermis förblev på plats och använde sina övre extremiteter för att filtrera mat från vattnet.

"Detta är det tidigaste kända exemplet på "sekundär förlust" - ses idag i fall som förlust av ben hos ormar."

Den kambriska perioden ses som djurlivets gryning, och forskarna var fascinerade av att hitta en art som utvecklades till att vara "mer primitiv" även i detta tidiga evolutionsstadium.

"Vi ser i allmänhet organismer som utvecklas från enkla till mer komplexa kroppsplaner, men ibland ser vi motsatsen inträffa, " sa seniorförfattaren Dr. Xiaoya Ma.

"Det som gjorde oss upphetsade i den här studien är att även i detta tidiga skede av djurens evolution, sekundära förlustmodifieringar – och i det här fallet, gå tillbaka 'tillbaka' för att tappa några av sina ben — hade redan inträffat.

"Vi har känt till denna art i cirka 30 år, men det är först nu som vi har ett säkert grepp om var det passar i det evolutionära trädet.

"Studier som denna hjälper oss att förstå formen på livets träd och ta reda på var de anpassningar och kroppsdelar vi nu ser har kommit ifrån."

Medförfattare Greg Edgecombe, av Naturhistoriska museet, sa:"I flera år har vi och andra hittat lobopodier från den kambriska perioden med par av bihang längs kroppens längd - långa, tar tag i dem i fronten, och kortare, klor i ryggen.

"Men Facivermis tar det här till det extrema, genom att helt reducera den bakre partiet."

Chengjiang-biotan i Yunnan-provinsen, sydvästra Kina har varit en källa till välbevarade Facivermis-fossiler.

Med hjälp av dessa fossiler, studien placerade Facivermis i den kambriska lobopodiergruppen, som gav upphov till tre moderna djurgrupper (phyla):Arthropoda (inklusive insekter, räkor och spindlar), Tardigrada (vattenbjörnar) och Onychophora (sammetsmaskar).

Pappret, publiceras i tidskriften Aktuell biologi , har titeln:"A Tube-Dwelling Early Cambrian Lobopodian."