Återigen, stora delar av New South Wales ligger under vattnet. En vecka med fast regn har lett till översvämningar i mitten av norra kusten, Sydney och Central Coast, med flera områden som evakueras medan jag skriver.

Som invånare i NSW Far North Coast, som har haft sin del av förödande översvämningar, många av de spända scenerna på nyheterna är tyvärr bekanta.

Om du inte har levt igenom det, det är svårt att förstå hur stressande en katastrofal översvämning kan vara i krisögonblicket. Som forskningsbevis visar, den långsiktiga inverkan på mental hälsa kan också vara djupgående. Och ofta är det de mest missgynnade befolkningarna som drabbas hårdast.

Katastrofrisk och nackdel

På många ställen, socioekonomisk nackdel och översvämningsrisk går hand i hand.

I en studie som publicerades förra året, leds av University Centre for Rural Health i Lismore i nära samarbete med det lokala samhället, kollegor och jag tittade på befolkningsdata efter cyklonen Debbie 2017. Vi fann att människor som bor i översvämningsfotavtrycket i Lismores centrum upplevde betydligt högre nivåer av social sårbarhet (jämfört med den redan mycket utsatta regionala befolkningen). Denna studie skulle inte ha varit möjlig utan stöd från Northern Rivers-samhället som svarade på Community Recoveryafter Flood-undersökningen, inte heller utan aktivt stöd, entusiasm och engagemang från Community Advisory Groups i Lismore och Murwillumbah och samhällsorganisationer.

I synnerhet, över 80 % av människorna i det översvämningsdrabbade området i Lismores centrum 2017 bodde i de lägsta socioekonomiska stadsdelarna. De översvämningsdrabbade områdena i Murwillumbah- och Lismore-regionerna omfattade 47 % och 60 % av invånarna i de mest missgynnade kvintilkvarteren.

Genom att undersöka data från 45 and Up-studien, vi visade också att deltagare som bor i översvämningsavtrycket i Lismores centrum hade betydligt högre rök- och alkoholkonsumtion. De var också mer benägna att ha redan existerande psykiska tillstånd som depression och ångest, samt sämre allmän hälsa.

Forskning från Tyskland och USA har visat att översvämningsrisk ofta är en betydande prediktor för lägre hyres- och försäljningspriser.

Så även innan katastrofen inträffar, invånare i översvämningsutsatta områden kan vara mer benägna att kämpa med ekonomiska och hälsoproblem. Vår studie visade att katastrofdrabbade människor också hade minst resurser för att återhämta sig effektivt. När översvämningar kommer, påverkan på mental hälsa, särskilt, kan vara akut.

Översvämningar och psykisk hälsa

En översvämning kan vara extremt stressande just nu, när man rusar för att skydda människor, fast egendom, husdjur och djur och oro för de skador som kan följa. Kan du tänka dig att klamra dig fast vid ett tak i regnet mitt i natten och vänta på att bli räddad?

Skadorna som orsakas av översvämningar orsakar enorm ekonomisk smärta, och kan leda till bostadssårbarhet och hemlöshet, särskilt för dem utan försäkring - och forskning visar ett mönster av underförsäkring i missgynnade befolkningar över hela Australien.

Även om du har turen att ha försäkring, väntar på att få ditt krav bedömt och godkänt, att hantera en brist på tradies kan ta en rejäl vägtull på din mentala hälsa. Väntan och ovissheten kan vara extra jobbig.

Annan översvämningsforskning av kollegor och jag, leds av University Centre for Rural Health, visade att företagare vars hem och företag hade översvämmats löpte nästan 6,5 gånger större risk att rapportera depressiva symtom. Företagare med försäkringstvister var fyra gånger mer benägna att rapportera sannolik depression.

Översvämning drabbade företagare vars inkomster inte återgick till det normala inom sex månader var också nästan tre gånger mer benägna att rapportera symtom på depression.

Brist på inkomst kan helt klart orsaka stress för individen, deras familj och deras större nätverk. Små företag spelar en viktig roll i landsbygdssamhällen och sysselsätter ett stort antal människor så hållbarheten för lokala företag är avgörande.

Vi fann också ju högre översvämningsvattnet var i en persons företag, desto mer sannolikt var det att personen upplevde depressiva symtom.

Människor vars företag hade vatten över huvudhöjd i hela sin verksamhet hade fyra gånger större risk att rapportera depressiva symtom. De som hade vatten mellan knä- och huvudhöjd i sin verksamhet hade nästan tre gånger större risk att rapportera sannolik depression. Allt detta lägger till en ökning av psykiska problem som ofta följer på en översvämning.

Sex månader efter översvämningen, företagare kände sig mest stöttade av sitt lokala samhälle som volontärer och grannar. Dock, de som kände att deras behov inte uppfylldes av delstatsregeringen och försäkringsbolagen var nästan tre gånger mer benägna att rapportera symtom på depression.

Beredskap och medvetenhet

Så, vad kan göras?

För det första, vi kan öka beredskapen. Risk- och beredskapsutbildning kan behövas särskilt för personer som nyligen har flyttat till översvämningsutsatta regioner. Många som har flyttat till regionala områden nyligen kanske inte är medvetna om att de bor i en översvämningszon, eller förstå hur snabbt vatten kan röra sig och hur högt de kan nå. Utbildning behövs för att öka medvetenheten om farorna. Människor kan behöva hjälp att förbereda en översvämningsplan och veta när de ska lämna.

För det andra, att stödja människor och lokala företag efter en katastrof och hjälpa den lokala ekonomin att återhämta sig kan bidra till att minska den psykiska belastningen på människor och näringslivet.

För det tredje, mentalvårdstjänster måste tillhandahållas. Ett prästprogram implementerades i Lismore av den lokala regeringen för att hjälpa företagare med känslomässigt och psykologiskt stöd efter cyklonen Debbie och efterföljande översvämningar. Detta program mottogs till stor del av företagsägare för att ha gett psykologiskt stöd och ökat medvetenheten om psykisk hälsa.

Dock, den pågående bristen på mentalvårdsstöd är fortfarande ett problem, särskilt på landsbygden, och förvärras av katastrofer.

För det fjärde, försäkringstvister och avslag på försäkringsanspråk var bland de starkaste sambanden med trolig depression i vår forskning. Vi måste hitta sätt att förbättra försäkringsprocessen inklusive att göra den mer överkomlig, förbättra kommunikationen, genom att göra anspråk enklare och snabbare och öka människors förståelse för vad som ingår och utesluts från deras policy.

Ingen enskild organisation, regering eller departement kan lösa dessa komplexa problem på egen hand. Starka partnerskap mellan organisationer är avgörande och har visat sig fungera, liksom direkt och realtidsstöd för översvämningsdrabbade människor.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.