På senare år har kritik har riktats mot ekonomi för att vara isolerad och obekymrad över verkliga problem. Men en ny studie ledd av MIT-forskare finner att fältet i allt högre grad överlappar med andra discipliners arbete, och, i en relaterad utveckling, har blivit mer empirisk och datadriven, samtidigt som det producerar mindre arbete av ren teori.

Studien undersöker 140, 000 ekonomiartiklar publicerade under en 45-årsperiod, från 1970 till 2015, sammanställer de "extramurala" citat som ekonomiuppsatser fick inom 16 andra akademiska områden – allt från andra samhällsvetenskaper som sociologi till medicin och folkhälsa. På sju av dessa områden, ekonomi är den samhällsvetenskap som mest sannolikt kommer att citeras, och det är praktiskt taget oavgjort för första i citat i ytterligare två discipliner.

I psykologitidskrifter, till exempel, citeringar av ekonomiska tidningar har mer än fördubblats sedan 2000. Folkhälsotidningar citerar nu ekonomiarbete dubbelt så ofta som de gjorde för 10 år sedan, och citeringar av ekonomisk forskning inom områden från operationsforskning till datavetenskap har också ökat kraftigt.

Medan citeringar av ekonomiska tidningar inom finansområdet har ökat något under de senaste två decennierna, den tillväxttakten är inte högre än den är på många andra områden, och det övergripande samspelet mellan ekonomi och finans har inte förändrats mycket. Det tyder på att ekonomin inte har varit ovanligt inriktad på finansfrågor - som vissa kritiker har hävdat sedan banksektorkraschen 2007-2008. Och studiens författare hävdar att när ekonomin blir mer empirisk, det är mindre dogmatiskt.

"Om du frågar mig, ekonomi har aldrig varit bättre, " säger Josh Angrist, en MIT-ekonom som ledde studien. "Det har aldrig varit mer användbart. Det har aldrig varit mer vetenskapligt och mer evidensbaserat."

Verkligen, Andelen ekonomiska artiklar baserade på empiriskt arbete – i motsats till teori eller metodik – som citeras i topptidskrifter inom området har ökat med ungefär 20 procentenheter sedan 1990.

Pappret, "Inside Job or Deep Impact? Extramural Citations and the Economic Scholarships inflytande, " visas i månadens nummer av Journal of Economic Literature.

Medförfattarna är Angrist, vem är Ford-professor i nationalekonomi vid MIT Department of Economics; Pierre Azoulay, International Programs Professor of Management vid MIT Sloan School of Management; Glenn Ellison, Gregory K. Palm professor i nationalekonomi och biträdande chef för institutionen för ekonomi; Ryan Hill, en doktorand vid MIT:s ekonomiavdelning; och Susan Feng Lu, en docent i management vid Purdue Universitys Krannert School of Management.

Tar kritiker på allvar

Som Angrist erkänner, en drivkraft för studien var vågen av kritik som ekonomyrket har mött under det senaste decenniet, efter bankkrisen och den "stora lågkonjunkturen" 2008-2009, som inkluderade kraschen i finanssektorn 2008. Tidningens titel anspelar på filmen "Inside Job" – vars avhandling hävdar att, som Angrist uttrycker det, "ekonomistipendium som ett akademiskt företag fångades på något sätt av finans, och att akademiska ekonomer därför borde få skulden för den stora lågkonjunkturen."

För att genomföra studien, forskarna använde Web of Science, en omfattande bibliografisk databas, för att undersöka citat mellan 1970 och 2015. Forskarna utvecklade maskininlärningstekniker för att klassificera ekonomiuppsatser i delområden (som makroekonomi eller industriell organisation) och genom forskning "stil" - vilket betyder om uppsatser primärt handlar om ekonomisk teori, empirisk analys, eller ekonometriska metoder.

"Vi finjusterade det mycket, säger Hill, noterar att för en studie av denna storlek, en maskininlärningsmetod är en nödvändighet.

Studien beskriver också förhållandet mellan ekonomi och fyra ytterligare samhällsvetenskapliga discipliner:antropologi, statsvetenskap, psykologi, och sociologi. Bland dessa, statsvetenskapen har gått om sociologin som den disciplin som är mest engagerad i ekonomi. Psykologipapper citerar nu ekonomiforskning ungefär lika ofta som de citerar sociologiska verk.

Den nya intellektuella kopplingen mellan ekonomi och psykologi verkar vara en produkt av beteendeekonomins tillväxt, som undersöker det irrationella, kortsiktigt finansiellt beslutsfattande av individer – ett annat paradigm än de antaganden om rationellt beslutsfattande som finns i neoklassisk ekonomi. Under studiens hela tidsperiod, en av de ekonomiska artiklarna som oftast citeras av andra discipliner är den klassiska artikeln "Prospect Theory:An Analysis of Decision under Risk, " av beteendeekonomerna Daniel Kahneman och Amos Tversky.

Utöver samhällsvetenskap, andra akademiska discipliner för vilka forskarna studerade ekonomins inflytande inkluderar fyra klassiska affärsområden - redovisning, finansiera, förvaltning, och marknadsföring – såväl som datavetenskap, matematik, medicin, operationsforskning, fysik, folkhälsan, och statistik.

Forskarna tror att dessa "extramurala" citat om ekonomi är en bra indikator på ekonomins vetenskapliga värde och relevans.

"Ekonomi får fler citeringar från datavetenskap och sociologi, statsvetenskap, och psykologi, men vi ser också områden som folkhälsa och medicin som börjar citera ekonomiska uppsatser, ", säger Angrist. "Den empiriska andelen av ekonomipublikationsproduktionen växer. Det är en ganska markant förändring. Men ännu mer dramatisk är andelen citat som flyter till empiriskt arbete."

Ellison betonar att eftersom andra discipliner oftare citerar empirisk ekonomi, den visar att tillväxten av empirisk forskning inom ekonomi inte bara är en självförstärkande förändring, där forskare jagar trendiga idéer. Istället, han noterar, ekonomer producerar i stort sett användbar empirisk forskning.

"Statsvetare skulle känna sig helt fria att ignorera vad ekonomer skrev om det som ekonomer skrev idag inte var av intresse för dem, " säger Ellison. "Men vi har haft ett stort skifte i vad vi gör, och andra discipliner visar sitt intresse."

Det kan också vara så att de empiriska metoder som används inom ekonomin nu bättre stämmer överens med de inom andra discipliner.

"Det nya är att ekonomi producerar mer tillgängligt empiriskt arbete, " säger Hill. "Våra metoder blir mer lika ... genom randomiserade kontrollerade prövningar, laboratorieförsök, och andra experimentella metoder."

Men som forskarna noterar, det finns undantag från det generella mönstret där större empiri inom ekonomi motsvarar ett större intresse från andra områden. Datavetenskap och operationsforskningsartiklar, som allt oftare citerar ekonomers forskning, är mest intresserade av ekonomins teorisida. Och den växande överlappningen mellan psykologi och ekonomi innebär en blandning av teori och datadrivet arbete.

I ett stort land

Angrist säger att han hoppas att tidningen kommer att hjälpa journalister och allmänheten att uppskatta hur varierad ekonomiforskning är.

"Att prata om ekonomi är ungefär som att prata om [USA], " säger Angrist. "Amerika är ett stort, mångsidigt land, och ekonomistipendium är ett stort, mångsidigt företag, med många fält."

Han tillägger:"Jag tycker att ekonomi är otroligt eklektisk."

Ellison betonar också denna punkt, observerar att disciplinens bredd ger ekonomin möjligheten att påverka på så många andra områden.

"Det verkar verkligen vara mångfalden av ekonomi som gör att det lyckas bra med att påverka andra områden, " säger Ellison. "Operationsforskning, datavetenskap, och psykologi ägnar stor uppmärksamhet åt ekonomisk teori. Sociologer ägnar mycket uppmärksamhet åt arbetsekonomi, marknadsföring och ledning uppmärksammar industriell organisation, statistiker uppmärksammar ekonometri, och folkhälsofolket uppmärksammar hälsoekonomi. Nästan allt inom ekonomi är inflytelserik någonstans."

För hans del, Angrist konstaterar att han är en partisk observatör:Han är en hängiven empiriker och en ledande utövare av forskning som använder kvasiexperimentella metoder. Hans studier utnyttjar omständigheter där, säga, policyändringar slumpmässiga uppdrag i medborgarlivet gör det möjligt för forskare att studera två annars liknande grupper av människor åtskilda av en sak, till exempel tillgång till sjukvård.

Angrist var också en forskarskola rådgivare för Esther Duflo Ph.D. '99, som vann Nobelpriset i ekonomi i höstas, tillsammans med MIT:s Abhijit Banerjee – och Duflo tackade Angrist på deras Nobelpresskonferens, med hänvisning till hans metodologiska inflytande på hennes arbete. Duflo och Banerjee, som medgrundare av MIT:s Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), är förespråkare för att använda fältexperiment inom ekonomi, vilket är ännu ett sätt att ta fram empiriska resultat med politiska implikationer.

"Mer och mer av vårt empiriska arbete är värt att uppmärksamma, och folk uppmärksammar det alltmer, " säger Angrist. "Samtidigt, ekonomer är mycket mindre inåtriktade än de brukade vara."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.