En ny art av små pterosaurier - liknande storleken på en kalkon - har upptäckts, som inte liknar någon annan pterosaurie tidigare på grund av sin långa smala tandlösa näbb.

Den fossiliserade näbbbiten var ett överraskande fynd och antogs från början vara en del av fiskens fenrygg, men ett team av paleontologer från universiteten i Portsmouth och Bath upptäckte den ovanliga strukturen på benet – som bara ses hos pterosaurier – och insåg att det var en bit näbb.

Professor David Martill vid University of Portsmouth, som var medförfattare till studien, sa:"Vi har aldrig sett något liknande den här lilla pterosaurien förut. Den bisarra formen på näbben var så unik, först kändes fossilerna inte igen som en pterosaurie."

Noggrann sökning av den sena krita Kem Kem skikten i Marocko, var just detta ben hittades, avslöjade ytterligare fossiler av djuret, vilket ledde till att teamet drog slutsatsen att det var en ny art med en lång, smal näbb, som en Kiwi.

Huvudförfattare till projektet, University of Portsmouth Ph.D. elev Roy Smith, sa:"Föreställ dig hur glad jag var, under fältarbete i Marocko, att upptäcka underkäken för att matcha överkäken som Dr. Longrich hittade av detta helt unika fossila djur."

Den nya arten, Leptostomia begaaensis , använde sin näbb för att undersöka smuts och lera efter dolda byten, jagar som dagens sandsnäppor eller kiwi för att hitta maskar, kräftdjur, och kanske till och med små hårt skalade musslor.

Pterosaurier är dinosauriernas mindre kända kusiner. Över 100 arter av dessa bevingade reptiler är kända, några så stora som ett stridsflygplan och andra så små som en sparv.

Professor Martill sa:"Pterosauriernas dieter och jaktstrategier var olika - de åt förmodligen kött, fiskar och insekter. De gigantiska pterosaurierna på 500 pund åt förmodligen vad de ville.

"Vissa arter jagade mat på vingen, andra förföljde sitt byte på marken. Nu, fragmenten av denna märkliga lilla pterosaurie visar en livsstil som tidigare var okänd för pterosaurier."

Forskarna använde en datoriserad tomografi (CT) för att avslöja ett otroligt nätverk av inre kanaler för nerver som hjälpte till att upptäcka bytet under jorden.

Dr Nick Longrich, från Milner Center for Evolution vid University of Bath, sa:"Leptostomia kan faktiskt ha varit en ganska vanlig pterosaurie, men det är så konstigt - folk har förmodligen hittat bitar av detta odjur i flera år, men vi visste inte vad de var förrän nu."

Lång, smala näbbar utvecklades i många moderna fåglar. De som mest liknar Leptostomia är sonderande fåglar - som sandsnäppor, kiwi, locktopp, ibisar och hoopoes. Vissa av dessa fåglar söker föda i jorden efter daggmaskar medan andra söker föda längs stränder och tidvattensängar, livnär sig på borstmaskar, spelman krabbor, och små musslor.

Leptostomi kunde förmodligen ha gjort antingen, men dess närvaro i Kem Kem-skikten i Afrika under kritatiden – som representerar ett rikt ekosystem av floder och flodmynningar – tyder på att den drogs dit för att livnära sig på vattenlevande bytesdjur.

"Du kanske tänker på pterosaurien som att imitera strategin som framgångsrikt används av moderna fåglar, men det var pterosaurien som kom dit först, " sa Dr. Longrich. "Fåglar återuppfann precis vad pterosaurier redan hade gjort tiotals miljoner år tidigare."

Dr. Longrich föreslår att den nya arten visar hur, mer än ett sekel efter att pterosaurier först upptäcktes, det finns fortfarande så mycket att lära om dem. Han sa:"Vi underskattar mångfalden av pterosaurier eftersom fossilregistret ger oss en partisk bild.

"Pterosauriefossiler bevaras vanligtvis i vattenmiljöer - hav, sjöar, och laguner – eftersom vatten bär sediment för att begrava ben. Pterosaurier som flyger över vatten för att jaga fisk tenderar att falla in och dö, så de är vanliga som fossiler. Pterosaurier som jagar längs vattnets kanter kommer att bevara mer sällan, och många från inlandsmiljöer kanske aldrig bevaras som fossil alls.

"Det finns ett liknande mönster hos fåglar. Om allt vi hade av fåglar var deras fossiler, vi skulle förmodligen tro att fåglar mest var vattenlevande saker som pingviner, lunnefåglar, ankor och albatrosser. Även om de är en minoritet av arten, deras fossilregister är mycket bättre än för landfåglar som kolibrier, hökar, och strutsar."

Över tid, fler och fler arter av pterosaurier med olika livsstilar har upptäckts. Den trenden, den nya pterosaurien föreslår, kommer sannolikt att fortsätta.