En ny art av vaktelstora fossilfåglar från 44 miljoner år gamla sediment i Utah fyller i en lucka i fossilregistret för de tidigt utdöda släktingarna till kycklingar och kalkoner, och den visar starka band med andra utdöda arter från Namibia i södra Afrika och Uzbekistan i Centralasien.

I deras artikel i den vetenskapliga tidskriften online Mångfald , författarna Dr Thomas Stidham (Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, kinesiska vetenskapsakademin), Dr. Beth Townsend (Midwestern University, Arizona), och Dr. Patricia Holroyd (University of California Museum of Paleontology, Berkeley) beskriver fossilet av ett distinkt litet ben från axelbandet på en utdöd vaktelliknande fågel från 44 miljoner år gamla stenar i östra Utah. Även om det är ett unikt fossil, författarna har inte gett det ett formellt vetenskapligt namn, väntar tills de hittar fler ben av skelettet. Denna nya Utah-fågel verkar vara det äldsta fossilet av den utdöda gruppen som kallas Paraortygidae, en släkting till de levande Galliformes (gruppen som inkluderar den levande kycklingen, Kalkon, pärlhöns, och vaktel). Detta fossil passar in i ett nästan 15 miljoner år långt gap i fossilregistret för den galliformade härkomsten i Nordamerika.

Denna utdöda art liknar storleken på de minsta levande Galliformes som vaktel och rapphöns. Den levde troligen före utvecklingen av den stora skörden och kråsen som vi ser hos levande kycklingar och kalkoner, och därför hade Utah-arterna sannolikt en diet som skilde sig från sina levande släktingar. De tidigaste fossilerna av denna paraortygidgrupp kommer från torra livsmiljöer, stranden, och inlandsskogar som visar att de hade flexibilitet i sin ekologi och kost.

En annan intressant aspekt av detta nya fossil är att det nära liknar den lilla storleken och unika formen hos andra tidiga paraortygidfossiler från sediment med liknande geologisk ålder från Namibia i södra Afrika och Uzbekistan i Centralasien som alla var separerade från varandra av hav.

Dr. Stidham kommenterar, "Jag tänkte inte så mycket på det lilla fossilet först. Det var inte förrän jag såg en ny artikel av en rysk kollega som beskrev ett mycket liknande fossil från Uzbekistan som jag insåg att vi tittade på samma grupp av fåglar på olika kontinenter." De paraortygida fossilerna från Europa, Asien, Afrika, och Nordamerika visar att gruppen var mycket spridd tidigt i sin evolution och korsade oceaner för att få så stor spridning.

Däremot Holroyd visste att fyndet var något speciellt när hon vände på det med sitt val. "Jag har arbetat med Beth Townsend i Uinta Basin sedan 2011, och det var det första fågelbenet jag hittade där. De är otroligt sällsynta, speciellt de som är så små. Jag trodde inte att det fanns något liknande där tidigare och så tog en bild att skicka till Tom redan innan vi hade lämnat fältet."

Dr Townsend, projektledaren, noterar:"Den nya Uinta-fågeln fyller inte bara en tidslucka, men hjälper oss också att bättre förstå djursamhället vid denna tid. Uinta-bassängen är viktig för att förstå ekosystem under tider av globala varma temperaturer, när skogar, primater, och tidiga hästar spreds över ett område som nu är öken. Upptäckten av denna nya paraortygid visar oss att små marklevande fåglar var en del av dessa gamla skogar och kan ha konkurrerat med tidiga däggdjur om resurser."

Sammanfattningsvis, Dr. Stidham säger, "Även små ofullständiga fossiler kan ge data för att länka samman globala vetenskapliga frågor." Alla forskare som är involverade i detta projekt är ivriga att söka efter fler fossila upptäckter i östra Utah under nästa fältsäsong.