Fattigdomens skadliga inverkan på barn och deras familjer och det växande problemet med exploatering avslöjas i en ny rapport från forskare vid University of East Anglia (UEA) och University of Warwick.

I fall av försummelse fann de en kumulativ risk för skador på ett barn när olika föräldra- och miljöriskfaktorer är närvarande i kombination eller över tidsperioder. Till exempel, de komplexa sätten på vilka kopplingarna mellan övergrepp i hemmet, missbruk och fattigdom är ofta beroende av varandra, så att hanteringen av ett enskilt problem inte tar itu med de bakomliggande orsakerna eller andra problem som finns.

Den treåriga analysen av allvarliga fallgenomgångar (SCR) fann också en ökning av antalet ungdomar, som gav nya insikter om hoten som vissa av dessa unga människor, både de som bor hemma och i vården, upplevde från olika aspekter av exploatering.

Brottslig exploatering omfattar en rad aktiviteter som utsätter barnet för offer, inklusive flytta droger, våld, gäng, sexuellt utnyttjande, saknade barn, och människohandel. Vissa barn var både offer och förövare av skada på andra barn och alla behövde stöd och skydd.

En SCR äger rum efter att ett barn dör eller är allvarligt skadat och misshandel eller försummelse tros vara inblandad. Den tittar på lärdomar som kan hjälpa till att förhindra att liknande incidenter inträffar i framtiden. På uppdrag av utbildningsdepartementet, denna senaste treårsanalys är baserad på 368 SCR som utfördes i England från april 2014 till mars 2017.

Av dessa 206 gällde dödsfall, med 78 direkt orsakade av föräldrarna eller vårdnadshavarna till barnet – motsvarande 26 fall per år vilket stämmer överens med tidigare analyser. Ytterligare 106 dödsfall relaterade till men orsakades inte direkt av misshandel, inklusive plötsliga oväntade dödsfall i spädbarnsåldern, självmord hos ungdomar, och dödsfall till följd av olyckor eller medicinska orsaker där försummelse var en bidragande orsak. Tio barn dödades av människor utanför familjen, och för 12 var orsaken inte klar eller inte relaterad till misshandel.

Medan antalet SCR fluktuerar från år till år, antalet barn som dör som en direkt följd av misshandel har legat relativt stabilt kring 28 per år. Detta trots en stadig ökning av barnskyddsverksamheten nationellt från år till år.

Under tidsramen för denna granskning, bara 54 av de barn som dog eller skadades allvarligt hade en barnskyddsplan (15 %), vilket tyder på att barn med en barnskyddsplan i allmänhet är väl skyddade från de allvarligaste skadorna. Komplexitet och kumulativ skada var nästan undantagslöst kännetecken för familjer där barn upplevde vanvård.

Analysen leddes av Marian Brandon, professor i socialt arbete och chef för Center for Research on Children and Families vid UEA, och Peter Sidebotham, emeritus professor i barnhälsa vid Warwick Medical School. Det är den sjätte nationella analysen i rad av SCR som forskargruppen genomför för regeringen.

Prof Sidebotham sa:"När vi tittade på recensionerna av barn som drabbats av allvarlig och dödlig barnmisshandel under dessa tre år, vi slogs av komplexiteten i dessa barns och familjers liv, och utmaningarna – ibland ganska överväldigande – som utövare ställs inför som försöker stödja dem i en sådan komplexitet."

Tryckpunkter hittades vid gränserna in i och ut ur barnskyddssystemet, och behovet, i många fall, för löpande stöd och övervakning av utsatta barn och familjer. Majoriteten av barnen i SCR var kända av barns socialvård (55 %), även om de flesta inte var direkt involverade i barnskyddssystemet.

Spädbarns- och tonåren representerar de perioder med störst sårbarhet för allvarlig eller dödlig misshandel av barn. Forskarna säger att arbetet med utsatta ungdomar kräver öppenhet och möjligheter för unga människor att utforska sina bekymmer med utövare utan rädsla för kriminalisering, till exempel, i förhållande till skadligt sexuellt beteende.

Prof Brandon sa:"Utövare kan känna sig oförberedda för att arbeta med ungdomar som är sårbara för utnyttjande och behöver fortlöpande utbildning och stöd. Likaså, även om utövare känner sig trygga och kunniga om teknikanvändning, de kan fortfarande kämpa för att stödja en ung persons användning i en ständigt föränderlig digital värld och relevant, uppdaterad utbildning är avgörande."

Hon tillade:"Barn i vården eller som går igenom domstolsprocesser har särskilda behov som kräver noggranna bedömningar, övervakning och stöd. Bedömningar bör inte bara titta på vad som har hänt barnet tidigare och vad det innebär för deras behov nu, men också se på framtiden och vilken hjälp som kommer att behövas när barnet växer."

Ett återkommande tema bland de recensioner som identifierar god praxis är kvaliteten på relationerna med familjer. En god relation med familjer är det primära verktyget för skyddsövningar när det bygger på ett bra grepp om familjesammanhanget, omständigheter, och roller och relationer som ett effektivt sätt att hantera komplexiteten hos sammansatta och kumulativa risker över tid.

"Effektiv skyddspraxis kräver en förmåga att kontextualisera livet för utsatta barn, förstå sina föräldrars eller vårdares erfarenheter och perspektiv och engagera sig med dem genom meningsfulla interaktioner och relationer med de professionella som är involverade i deras liv, ", sa Prof Sidebotham. "Detta inkluderar att höra rösten och förstå barnets upplevda upplevelse."

När det gäller effektivt multibyråarbete, han tillade:"Språket vi använder för att prata om barns omständigheter kan både stödja och hindra effektivt skydd. Vaga, stockfraser och jargong kan minimera eller dölja verkligheten i ett barns liv. Fragmentering av tjänster, med olika frontlinjeleverantörer inom samma byrå, kan leda till siloarbete inom såväl som mellan byråer."

Forskarna drar slutsatsen att det är utmanande att visa effekterna av SCR på praktiken eller resultat för barn, och att en upptagenhet med processen, kryssrutan svar, och organisatoriska förändringar kan alla utgöra hinder för effektivt lärande och effekt.

Dock, styrkorna i att ge effekt inkluderade de positiva delarna som kommer från att ge möjligheter till reflektion över praktiken och särskilt från berättelsen om barnet i centrum för recensionen.