En ny studie avslöjar att sociala medier kan belysa polarisering mellan grupper av väljaropinioner mer adekvat än traditionella undersökningar när man förutsäger valresultat.

Forskare vid University of Notre Dame studerade Colombias nationella folkomröstning och initiala förkastande av ett fredsavtal för att förstå påverkan av polarisering och allmänhetens känslor. De tittade också på hur sociala medier kan användas för att bättre utvärdera den allmänna opinionen och hur den kan utnyttjas för att påverka valresultaten.

"Vår forskning använde en modell som analyserade ett antal faktorer inklusive den dagliga volymen av tweets, variationen av hashtaggar som används, populariteten för tweets via delningar eller retweets, framträdandet eller antalet följare för de användare som twittrade, och mer, " sa Nitesh Chawla, Frank M. Freimann professor i datavetenskap och teknik, chef för Interdisciplinary Center for Network Science &Applications (iCeNSA), fellow vid Kroc Institute for International Peace Studies, och leda studien. "Målet var att få insikt i allmänhetens känslor eller känslor samt uppdelningen mellan de två sidorna för att se hur dessa samtal kan ha hjälpt till att indikera ett avslag på den nationella folkomröstningen."

Colombias nationella folkomröstning och förkastande av ett fredsavtal som skulle ha avslutat en konflikt som hade pågått sedan 1960-talet ägde rum den 2 oktober, 2016. Båda partierna – den colombianska regeringen och Colombias revolutionära väpnade styrkor (FARC) – hade redan undertecknat avtalet och professionella röstningsorganisationer förutspådde ett framgångsrikt resultat av allmänhetens omröstning.

Studien, publicerad i tidskriften Big Data, granskade inlägg från Twitter under de tre veckorna mellan undertecknandet av fredsavtalet och omröstningen om folkomröstningen. Forskare utvärderade sedan om de sociala signalerna från dessa inlägg eller tweets kunde gynna fredsprocessen och vad dessa signaler indikerar när det gäller polarisering mellan grupper och allmänhetens känsla. Analysen jämfördes sedan med folkomröstningsdata.

Forskningen visade att även om både de som var "för" och "emot" folkomröstningen var aktiva på Twitter, inläggen som uttryckte känslor mot avtalet dominerade politiska sociala medier-konversationer. "Mot" konversationerna hade hela tiden en högre volym av tweets per dag, mer användning av hashtags som överensstämmer med känslan, och var mer populära och framträdande i jämförelse med tweets som stödde fredsavtalet.

"Resultaten visade att inte överraskande, de för folkomröstningen var mer benägna att nämna fred i sina tweets, medan de emot det var mer benägna att nämna rättvisa, ", sa Chawla. "Även om innehållet i de två delade grupperna var väldigt lika, denna nyckelskillnad identifierade de polariserade åsikterna och visade hur splittrade colombianerna var på viktiga punkter i folkomröstningen."

Chawlas team utvärderade också hur väl Twitter återspeglade folkomröstningsdata och fann trolig insikt om hur osäkra väljare troligen kände sig oroliga över avtalet. Till exempel, i regioner där "emot" tweetvolymen inte exakt matchade nej-rösterna från regionen, tillägget av "obestämd" tweetvolym kompenserade för dessa siffror, potentiellt belysa det tvivel som colombianerna hade om fredsavtalet. Detta stöddes ytterligare av det faktum att innehållet, demografin och aktiviteten hos de obestämda tweetarna var närmare besläktade med tvåts utan väljare.

"Även om opinionsundersökningsdata kan belysa allmänhetens politiska puls, sociala medier är ett annat verktyg som här har visat att det kan skörda signaler mot hur samhället uppfattar ett visst ämne, ", sade Chawla. "Detta är särskilt sant när man försöker få en känsla av allmänhetens tillfredsställelse eller missnöje i förhållande till ett val eller andra aktuella politiska diskussioner som sjukvårdsreform, invandringens klimatförändringar och kvinnors rättigheter för att nämna några."

Samarbetspartners i studien inkluderar Aastha Nigam, doktorand i datavetenskap och teknik och filial till iCeNSA, Henry K. Dambanemuya, en Keough School of Global Affairs doktorand och dotterbolag till iCeNSA och Kroc Institute, och Madhav Joshi, forskningsdocent och biträdande chef för Peace Accords Matrix vid Kroc Institute.

Forskningen finansierades delvis av National Science Foundation och är en del av programmet Network Science Collaborative Technology Alliance (NS CTA) finansierat av U.S. Army Research Laboratory. NS CTA studerar de grundläggande interaktionerna mellan kommunikation, information och sociala/kognitiva nätverk.

Som en del av en bredare NS CTA-forskningsinsats, Chawlas grupp samarbetar tätt med forskare vid Army Research Laboratory, Rensselaer Polytechnic Institute, nordvästra, och Carnegie Mellon University för att förstå hur man kan skörda sociala signaler i dessa multigenrenätverk för att upptäcka hotande framväxande fenomen.

Insikterna om den colombianska fredsprocessen har hjälpt denna större grupp att förstå triggers i komplexa nätverk som kan förutsäga konflikter och hur man kan påverka nätverk för att minska effekterna av dessa triggers.