Holly släktet, Ilex L., i de monogeneriska Aquifoliaceae, är det största träiga tvåbosläktet (mer än 664 arter). Den har en mycket enhetlig reproduktionsbiologi och känns omedelbart igen i blommor eller frukt, även om bladmorfologin är mångsidig och tillväxtformer sträcker sig från liggande buskar till höga träd.

En tidigare fylogeni, baserat på 108 arter, fann utbredd oenighet mellan plastid- och kärnkraftsträd, och föreslog ett ursprung i mitten av miocen för kronan i Östasien eller Nordamerika.

I en studie publicerad i Journal of Systematics and Evolution , forskare från Xishuangbanna Tropical Botanical Garden (XTBG) provade många ytterligare arter, särskilt från det mest troliga ursprungsområdet, Östasien, och konstruerade en ny fylogeni baserad på två kärngener och kalibrerad med hjälp av tre makrofossilposter.

Det fylogenetiska trädet visade att de fem huvudkladerna hade en gemensam förfader under tidig eocen, mycket tidigare än tidigare föreslagit. Ilex har sitt ursprung i subtropiska Asien och bevarade klader koloniserade Sydamerika med 30 Ma, Nordamerika med 23 Ma, Australien med 8 Ma, Europa med 6 Ma, och Afrika med 4 Ma. Syd- och Nordamerika koloniserades flera gånger. Ilex nådde också Hawaii (10 Ma) och andra oceaniska öar.

Makrofossil- och pollenregister visar att släktet sedan har använt effektiv fröspridning för att spåra denna mesiska klimattyp genom rum och tid, snabbt kolonisera lämpliga områden, men försvinner när klimatet förändrades.

"Vår studie har förskjutit ursprunget till den befintliga Ilex-kronkladden till tidig eocen, med flera bevis som tyder på att MRCA växte i fuktiga subtropiska Östasien, " sa Dr YAO Xin, första författare till studien.

"Över 50 miljoner år, Ilex verkar ha utökat sitt område av tolerans mot temperatur, men inte för fukt. Den nuvarande nästan kosmopolitiska distributionen, med extrem variation i regional mångfald, återspeglar således en balans mellan spridning, diversifiering, och utrotning, " lade YAO Xin till.