Storbritannien var det första landet i världen som startade en välgörenhetsorganisation för djur, redan 1824. Nu, nästan 20 miljoner katter och hundar har en kärleksfull plats i landets hem, och nästan vartannat hushåll åtföljs av en lurvig, fjällig, eller befjädrad vän.

Som historiker av familje- och hemliv i 1800- och 1900-talets Storbritannien, Jag har försökt ta reda på hur det här kom till. Med Julie-Marie Strange och vårt forskarteam, Luke Kelly, Lesley Hoskins och Rebecca Preston, vi har utforskat arkiv från den viktorianska eran och framåt för att ta reda på hur och när husdjur blev så framträdande i familjelivet.

Människor har interagerat och umgåtts med djur i tusentals år, men husdjurshållning blev inte socialt acceptabelt i Storbritannien förrän på 1700-talet. Tills dess, husdjur sågs ofta som en elit extravagans, och små hundar förekom ofta i satiriska tryck av aristokratiska damer, symboliserar lättsinne och överseende.

I slutet av 1700-talet och början av 1800-talet fanns det färre av dessa typer av bilder. Istället, målningar och illustrationer - en bra indikator på vad som var kulturellt "in" - började framställa husdjur som en accepterad del av hemlivet.

Till viss del, detta var på grund av viktorianernas nya tonvikt på hem och hemliv. Som svar på tillväxten av bullriga och smutsiga industristäder, Viktorianerna började idealisera hemmet som ett heligt utrymme. Husdjur var en viktig del av detta firande av hemlivet, förekommer i många målningar och illustrationer och ofta porträtteras som en del av familjen. Detta var det tydliga budskapet bakom Frederick George Cotmans målning, En i familjen, som visar en familj på landet vid middagsbordet, tillsammans med en hund och en häst.

I tandem, en växande evangelisk religiös rörelse lade mer vikt vid mödrar och fäder vid uppfostran av moraliska barn. I detta kulturella klimat, djurhållning fick ett nytt moraliskt värde. Från 1840-talet, rådböcker och barnlitteratur uppmuntrade barn att hålla små djur som kaniner, marsvin och fåglar. Tanken var att odla engagemang, omtänksamma värderingar och praktiska färdigheter. Särskilt pojkar förväntades lära sig vänlighet av dessa aktiviteter.

Viktorianerna höll husdjur av olika anledningar. Stamtavla hundar förmedlade klass och status, katter fångade möss, och kaniner kunde ätas när tiderna var svåra. Men bevis från intervjuer, dagböcker, fotografier och de många nyskapade husdjurskyrkogårdarna tyder på att, framför allt, känslomässig anknytning var en avgörande del av förhållandet mellan de flesta viktorianer och deras husdjur.

Hundar, till exempel, ansågs ha dygdiga egenskaper som ekade värderingarna i den viktorianska människovärlden - de sågs som ståndaktiga, lojal och modig. I den populära målningen av britten Riviere till höger, en liten flicka, kanske förvisad till det stygga steget, har sällskap av en trogen hund.

Inte alla rosiga

Medan viktorianerna firade husdjur, det fanns mindre medvetenhet om den skada som kunde orsakas djur genom att ta bort dem från deras naturliga vanor. Möss, kaniner, ekorrar, igelkottar och alla typer av brittiska fåglar förekom regelbundet i rådmanualer som djur som kunde fångas och tämjas.

Igelkottar, till exempel, fångades ofta och såldes på Londons Leadenhall Market. Deras vilja att äta svarta skalbaggar gjorde dem värdefulla i Londons kök eftersom de ansågs förbättra hygienen. Men eftersom det inte var så bra att ta hand om och mata dem, de tenderade att inte överleva länge.

Fåglar spelade en viktig roll i arbetarklassens kultur. Även om vissa familjer höll dem under dåliga förhållanden, mest brydde sig om dem, värdesätter låten, rörelse, och färg de tillförde hemlivet. Att ta bort dem från naturen var mer omtvistat än andra djur - på 1870-talet, lagstiftning antogs för att begränsa deras fångst till vissa tider på året. Dock, marknader för handel med vilda fåglar fortsatte att fungera långt in på 1900-talet.

Ett nytt århundrade, ett nytt förhållande

Att ta djur direkt från naturen blev gradvis mindre acceptabelt under 1900-talet. Förändringar i levnadsförhållandena i början av 1900-talet förändrade också hur människor höll tama husdjur. Byggandet av nya förortshus med större trädgårdar under mellankrigstiden skapade en ny, rymligare miljö för djur. En ökande stadsbefolkning uppmuntrades att ta in husdjur som inte hade något emot att bo uteslutande inomhus, såsom stamtavla katter.

De disponibla inkomsterna steg, så det fanns också mer pengar för folk att spendera på sina följeslagare. Efter andra världskriget, veterinärtjänsterna växte, liksom företag som levererar skräddarsydd mat, leksaker och bortskämda upplevelser.

En starkare betoning utvecklades på att bygga en relation med husdjur, snarare än att bara ta hand om dem. Från 1920-talet, kommentatorer skrev alltmer om relationer mellan människor och husdjur, och träning som en viktig aspekt av hundägande.

På 1950-talet, populära djurexperter som Barbara Woodhouse betonade att ägare också måste utbildas. Woodhouse hävdade att "brottsliga hundar" - hundar som stal söndagsled, ockuperade ägarnas favoritstolar, eller vägrade att flytta från sina sängar – berodde på brister hos ägare som inte hade skapat meningsfulla relationer med dem.

I slutet av 1950-talet och början av 1960-talet, akademiker hade börjat utforska betydelsen av husdjur i familjelivet. Sociologerna Harold Bridger och Stephanie White hävdade 1964 att nedgången av den traditionella "nära" familjen gjorde husdjur mer nödvändiga för att binda samman familjer. De förutspådde att husdjur skulle fortsätta att bli mer populära långt in i framtiden. Den blomstrande husdjurskulturen under 2000-talet verkar uppfylla den profetian.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.