Vi lever i en tid av oöverträffad tillgång till information. Och i denna era av skydd på plats runt om i nationen och världen, lusten efter nyheter kan vara högre än någonsin – åtminstone för vissa människor. Men vill vi verkligen ha all denna information, hela tiden? Vissa kanske föredrar att tänka gladare tankar och behålla en (alltför) optimistisk syn på det hälsohot vi står inför. Å andra sidan, andra kanske föredrar att inte veta vad svängningarna på marknaden gör med deras pensionssparande.

Nyligen arbete har visat att människor ibland föredrar mindre information, även när detta innebär att de kanske inte kan fatta välgrundade beslut. Dock, lite är känt om förekomsten av sådant undvikande. Vilka är de människor som väljer salig okunnighet framför att möta verkligheten?

Medan tidigare arbete har tittat på isolerade beslut, forskare från Carnegie Mellon University, Universiteten i Northwestern och Harvard siktar på att mäta önskan om information över olika områden i livet. Är vissa människor generellt emot att lära sig information som kan vara smärtsam, eller har de flesta människor några områden i sina liv där de skulle vilja möta sanningen och andra där de hellre förblir oinformerade? För att svara på frågor som dessa, och mäta individuella preferenser för att få eller undvika information, de skapade 11 scenarier som involverade tre domäner – personlig hälsa, ekonomi och andras uppfattningar om sig själv – där det fanns information som kunde hjälpa respondenten att fatta bättre beslut men som kan vara smärtsam att lära sig. För varje scenario, över 2, 000 respondenter angav om de skulle vilja ta emot information eller förbli okunniga.

"Ekonomer har länge tänkt "ju mer, desto bättre, ' när det gäller information, sade George Loewenstein, Herbert A. Simon University professor i ekonomi och psykologi vid Carnegie Mellon. "Detta tänkande återspeglar inte helt människors komplexa förhållande till information. Vi ville skapa ett sätt att mäta en individs tendens att söka eller dra sig undan information."

I ett scenario, till exempel, deltagarna hade möjlighet att som en del av en rutinmässig medicinsk undersökning lära sig i vilken utsträckning deras kropp hade lidit bestående skador av stress:en tredjedel av respondenterna föredrog att inte lära sig denna information. Och om de hade skänkt sin favoritbok till en nära vän, 1 av 4 deltagare vill helst inte veta om deras vän hade läst och tyckt om boken.

"Detta arbete är ett första steg för att förstå genomgripandet och egenskaperna hos informationsundvikande i många verkliga sammanhang, sa Emily Ho, uppsatsens huvudförfattare och en tillträdande biträdande forskningsprofessor vid Northwestern University School of Medicines avdelning för medicinska samhällsvetenskaper.

Studien visade att önskan att undvika information är utbredd, och att de flesta människor hade åtminstone några domäner, vare sig det är deras hälsa, ekonomi eller andras uppfattning, där de föredrog att förbli oinformerade. Studien visade också att önskan om information var konsekvent över tid; de som uttryckte en preferens för att undvika information vid en tidpunkt uttryckte liknande preferenser när de tillfrågades igen veckor senare. Vidare, hur människor reagerade på de hypotetiska scenarierna förutspådde verkliga följdbeslut som de presenterades för att ta emot eller undvika att få information.

Även om information kan kännas smärtsamt just nu, sådan kunskap leder ofta till bättre beslut i framtiden. Forskarna fann att människor som är mer otåliga också är mer benägna att undvika att lära sig information, föredrar att undvika utsikten till omedelbar smärta snarare än att fatta bättre långsiktiga beslut. Information är också osäker eftersom det kan vara antingen goda eller dåliga nyheter, och undersökningsrespondenter som var mer villiga att ta risker med monetära insatser var också mer benägna att vilja lära sig information, riskerar dåliga nyheter för möjligheten till goda nyheter.

Var vissa demografier mer informationsundanvikande än andra? "Det är frestande att tro att människor i den motsatta änden av det politiska spektrumet från dig är de som ägnar sig åt informationsundvikande, sa David Hagmann, en kollega vid Harvard Kennedy School och en Carnegie Mellon-examen. "Men vi hittar inga skillnader i hur politisk ideologi undviker information, inkomst, kön eller — kanske överraskande — utbildning. Att byta bort den potentiella smärtan från att få dåliga nyheter mot de osäkra och försenade fördelarna med att fatta mer välgrundade beslut är något vi alla verkar göra."

Att kunna mäta människors preferenser för att skaffa och undvika information har omfattande konsekvenser inom många områden av det offentliga livet, från ekonomiskt beslutsfattande till hälsoinsatser. "Om det finns några individer som helt enkelt inte svarar på informationskampanjer, och du kan bedöma vilka de är, du kanske designar en annan intervention bara för dem, " sa Ho. "Detta kan vara för att minska ett oönskat beteende, som rökning, eller för att uppmuntra ett positivt beteende, som att skaffa ett vaccin eller att träna regelbundet. Precis som personlig medicin har löftet att revolutionera behandlingen, så kan informationsinsatser skräddarsys för att ta hänsyn till en individs önskemål om information."

Studien, "Measuring Information Preferences" publiceras i tidskriften Management Science .