En ny studie ledd av University of Kent har hittat bevis för att mänskliga förfäder så sent som för två miljoner år sedan kan ha regelbundet klättrat i träd.

Att gå på två ben har länge varit en avgörande egenskap för att skilja moderna människor, såväl som utdöda arter på vår härstamning (alias homininer), från våra närmaste levande apsläktingar:schimpanser, gorillor och orangutanger. Denna nya forskning, baserat på analys av fossila benben, ger bevis för att en homininart (som tros vara antingen Paranthropus robustus eller tidig Homo) regelbundet antog mycket böjda höftleder; en hållning som hos andra icke-mänskliga apor är förknippad med att klättra i träd.

Dessa fynd kom från att analysera och jämföra de inre benstrukturerna hos två fossila benben från Sydafrika, upptäcktes för över 60 år sedan och tros ha levt för mellan 1 och 3 miljoner år sedan. För båda fossilerna, den yttre formen på benen var mycket lika och visade en mer människolik än apa-liknande höftled, tyder på att de båda gick på två ben. Forskarna undersökte den inre benstrukturen eftersom den ombildas under livet baserat på hur individer använder sina lemmar. Oväntat, när teamet analyserade insidan av lårbenets sfäriska huvud, det visade att de belastade höftlederna på olika sätt.

Forskningsprojektet leddes av Dr Leoni Georgiou, Dr Matthew Skinner och professor Tracy Kivell vid University of Kents School of Anthropology and Conservation, och inkluderade ett stort internationellt team av biomekaniska ingenjörer och paleontologer. Dessa resultat visar att ny information om mänsklig evolution kan döljas i fossila ben som kan förändra vår förståelse av när, var och hur vi blev de människor vi är idag.

Dr Georgiou sa:"Det är väldigt spännande att kunna rekonstruera det faktiska beteendet hos dessa individer som levde för miljoner år sedan och varje gång vi CT-skannar ett nytt fossil är det en chans att lära sig något nytt om vår evolutionära historia."

Dr Skinner sa:"Det har varit utmanande att lösa debatter om i vilken grad klättring förblev ett viktigt beteende i vårt förflutna. Bevisen har varit sparsamma, kontroversiell och inte allmänt accepterad, och som vi har visat i denna studie kan den yttre formen av ben vara missvisande. Ytterligare analys av den inre strukturen hos andra ben i skelettet kan avslöja spännande fynd om utvecklingen av andra viktiga mänskliga beteenden såsom tillverkning av stenverktyg och användning av verktyg. Vårt forskarteam utökar nu vårt arbete för att titta på händer, fötter, knän, axlar och ryggrad."