När stora idrottsligor och evenemang lades ner eller sköts upp tidigare i år, flytten var ett kraftfullt budskap för många om att covid-19-pandemin behövde tas på allvar – även dessa bastioner i det sociala livet runt om i världen vidtog åtgärder för att förhindra spridningen av coronaviruset.

Deras återöppning kan också tjäna till att förstärka ett kraftfullt budskap:den här gången, för rasrättvisa, säger Dan Lebowitz, verkställande direktör för Center for the Study of Sport in Society på Northeastern.

"Sport är så mycket större än bara uppdelad underhållning, det är en transcendent plattform för social rättvisa som möjliggör löftet och möjligheten till verklig strukturell förändring som kan byggas kring gemensamt engagemang för gemensam sak, " säger Lebowitz.

"Det erbjuder en väg till förändring, det ger röst åt rörelsen för den förändringen, och det är en plattform som håller rösten tydlig, konstant och utmanande av systemisk rasism och orättvisa, " han säger

Sportevenemang runt om i världen börjar dyka upp igen efter strikta folkhälsoriktlinjer som varnade människor för stora sammankomster och nära håll. I Storbritannien, professionella fotbollslag har börjat spela på tomma arenor under en plan som kallas "Project Restart." Australian Football League började också spela på tomma arenor i juni, men avbröt nyligen ett spel efter att en spelare testats positivt för covid-19.

Sport i USA börjar också komma igång – PGA Tour golfturneringar, har hållits sedan juni utan fans, även om minst sex spelare sedan dess har testat positivt för sjukdomen.

Major League Baseball, National Basketball Association, och Women's National Basketball Association kommer att återvända i slutet av juli, och National Football League kommer sannolikt att börja sin ordinarie säsong som planerat den 10 september.

Fortfarande, pandemin är långt ifrån över. Och Lebowitz säger att det faktum att proffsidrotten återvänder mitt i en internationell hälsokris inte minskar behovet av att begränsa spridningen av coronaviruset, istället erbjuder det en "unik möjlighet att förändra djupet och omfattningen av folkhälsosamtalet."

Ligor återvänder under en massiv rörelse för att ta itu med systemisk rasojämlikhet i framför allt USA - en rörelse som utlöstes av George Floyds död, en svart man, i polisens förvar i maj.

"Rasism är också en folkhälsokris, en som är avsiktlig, institutionaliserad, och generationsöverskridande, " säger Lebowitz. "Dess utväxter är tydliga och obestridliga systemisk orättvisa, som kan mätas i termer av ekonomisk, sysselsättning, utbildning, hälsa, rikedom, och uteslutning av näringsämnen – och i oroväckande oproportionerliga fängelsestraff."

Sport är en gemensam grund för alla typer av människor, Lebowitz säger, och deras breda dragningskraft och olika publik ger dem en plattform som är väl positionerad för att förstärka kravet på rasjämlikhet och för att motivera konkreta åtgärder mot rasism i USA. Sport är ett sätt att nå människor som annars kanske inte hör budskapet.

"Idrott är den gemensamma grunden för att tillhöra något som överskrider det individuella 'jag' och har makten att föra oss till det kollektiva 'vi,' "" säger Lebowitz.

Och det finns en lång historia av att sport har använts på exakt detta sätt.

Medan det var under apartheid, Sydafrika utsattes för en mängd olika internationella bojkotter, inklusive inom sportens område. Landet var avstängt från att tävla i de olympiska spelen i årtionden på grund av dess nationella segregationspolitik och dess lagstiftningsmässigt förankrade rasism.

Bojkotten var ett kraftfullt uttalande från det internationella idrottssamfundet som världen tittade på, säger Lebowitz. Förbudet gav en redan aktiv rasrättsrörelse i landet förnyad uppmärksamhet, och hjälpte till att förändra ett land, han säger.

"Sydafrikas uteslutning från den olympiska scenen gjorde vad ekonomiska sanktioner och andra åtgärder inte kunde:det fick Sydafrika att tänka om sin syn på patriotism, ", säger Lebowitz. "Landets uteslutningspolitik gjorde att de blev uteslutna från en världsomspännande plattform de eftertraktade. Inkludering förde dem tillbaka till det stadiet."

Eller, tänk på att de amerikanska olympierna Tommie Smith och John Carlos höjer de svarthandskade nävarna i en Black Power-hälsning under medaljceremonin vid de olympiska spelen 1968. Idrottarna, både svart, protesterade mot systemisk rasism, och ögonblicket blev en av 1900-talets mest ikoniska sportbilder.

Eller för ett senare exempel, överväg NFL-quarterbacken Colin Kaepernicks knäfallande protest mot nationalsången 2016. Kaepernick började knäböja, istället för att stå, under uppspelningen av nationalsången före fotbollsmatcher, i protest mot rasistiska orättvisor, polisvåld, och systemisk rasism i USA. Sedan dess, andra idrottare har också tagit ett knä under nationalsången till stöd för saken.

Idrottare inklusive NBA-superstjärnan LeBron James, NFL quarterback Russell Wilson, NWSL kapten Megan Rapinoe, och WNBA-stjärnan Sue Bird, och många andra har använt sin plattform för att uppmana till rasrättvisa – Wilson, Rapinoe, och Bird gjorde det senast vid 2020 ESPY Awards.

Människor över hela landet (och faktiskt, runt om i världen) är engagerade i sport – de deltar i evenemang och tittar på TV – och Lebowitz säger att deras engagemang skapar en möjlighet att väcka konversationer som de annars kanske inte hade haft.

Sport erbjuder en väg in.

"Dessa konversationer kan förvandlas till att byta byrå, och sedan till slut, att förändra, " säger han. "Vi befinner oss i ett stort förändringsögonblick och sport har inte bara förmågan att påskynda förändringen, den har förmågan att leda oss till bättre, bortom folkhälsokriserna av både covid och rasism."