COVID-19 stör alla sektorer av den globala ekonomin, och energisektorn är långt ifrån immun. När den ekonomiska aktiviteten avtar hastigt på väg mot katastrofalt, den fossila energisektorn som driver en del av den verksamheten svarar. Med kraschande efterfrågan på grund av pandemin, det första svaret syns i priserna. Ett fat olja säljs nu för $25 eller mindre, ned från över $60 i början av 2020. Det andra svaret ses i produktion. Hittills har produktionen varit stabil de senaste två månaderna, men företag har aviserat massiva utgiftsnedskärningar som snart kommer att begränsa produktionen.

Men produktionen har inte stannat helt. Utvinnings- och raffineringsföretag säljer sannolikt för minskad vinst eller kanske till och med med förlust. Men det är något annat på gång som har stora konsekvenser för både statliga stimulansinsatser och formen på framtida ekonomisk återhämtning.

Att något annat är förvaring. Energiföretag använder en mängd olika sätt att lagra råa och raffinerade produkter. Det finns stora lagringstankanläggningar eller underjordiska grottor vid punkter längs oljeförsörjningskedjan. Det finns också stor kapacitet för lagring i anläggningar som normalt är avsedda för transport av olja och dess derivat:tankfartyg, tankbilar, tankbilar, såväl som långdistansrörledningar.

Fossila energiföretag har starka incitament att fortsätta utvinna och förädla så länge det finns en plats att lagra produkter tills efterfrågan och pris återhämtar sig. Det uppskattade gapet mellan tillgång och efterfrågan på olja i världen kommer att vara 7,4 miljoner fat/d för första kvartalet 2020. Lagringsanläggningarna fylls snabbt runt om i världen och kommer snart att vara fulla. Enligt råvarudata, det finns för närvarande över 3,5 miljarder fat globala råoljelager. Detta enorma globala utbud har stora och komplexa konsekvenser för den eventuella återhämtningen av den globala ekonomin.

Men vår oro här fokuserar på den akuta frågan om hur man utformar statligt stöd till fossila energiföretag. Denna hjälp karakteriseras med rätta som en räddningsaktion, en extraordinär statlig ansträngning för att mildra slaget av kraschande efterfrågan och säkerställa att skadan inte kvarstår efter att efterfrågan återvänt.

I USA, det nyligen godkända Corona-hjälppaketet uteslöt 3 miljarder dollar för att "rädda ut" oljeindustrin. Men den uteslutningen skedde i sista minuten och på uppdrag av det demokratiska valmötet; nästa gång, ett stimulanspaket kan mycket väl innehålla en räddningsaktion för olja. I Kanada, planer på att rädda industrin är i vardande. När priserna fortsätter att sjunka, statliga oljeproducenter i USA och runt om i världen kommer sannolikt att undersöka sätt att ge hjälp till oljebolag. All hjälp som görs tillgänglig för olja måste utformas för att förhindra att en lämplig räddningsaktion blir en dold subvention. All kompensation för kostnaderna för att lagra olja som säljs för 25 USD per fat nu men som kan säljas för 100 USD per fat i en framtida återhämtning är inte en räddningsaktion. Istället, det är subventioner som ger oljebolagen en framtida oväntad vind.

Biståndet måste mildra de tillfälliga effekterna av låg efterfrågan:arbetstagarens akuta lön, kostnaderna för säker tomgångskörning av raffineringsutrustning, och så vidare. På platser där oljeintäkterna utgör en betydande del av statens inkomster, Detta stöd bör inriktas på att säkerställa kontinuitet i de offentliga utgifterna.

Och bistånd får inte ytterligare subventionera hinder för ett rent energisystem – ett system som ger lägre totala kostnader, säkrare operationer, och hälsosammare miljöprestanda.

Förnuftiga människor kan ha en livlig politisk debatt om hur man subventionerar en övergång från fossilbränsle till kolfri energi. Men att kalla en subvention för en räddningsaktion är inte hur man gör det.