Beställningar om social distansering på plats över hela USA har lagt till den långa listan över lågnivåbrott som polisen åtalas för att verkställa som en rutinmässig del av sitt jobb.

Det finns cirka 18, 000 brottsbekämpande myndigheter i USA, med närmare 800, 000 poliser. Hittills verkar de flesta utöva omdöme och återhållsamhet när det gäller att vidta åtgärder mot dem som ockuperar offentliga utrymmen under den pågående pandemin. Men då, självklart, det finns undantag.

Jag var polis i Boston i 27 år innan jag blev akademiker. Min karriär i styrkan började med den storskaliga oroligheten som åtföljde Bostons skolavsegregering och bussningskris på 1970-talet och slutade med den massiva omfördelningen av polisresurser för stadens värd för 2004 års demokratiska nationella konvent.

Så jag vet själv hur snabbt skiftande prioriteringar kan avgöra hur brottsbekämpande myndigheter utför sitt uppdrag. Och som författare till en bok om polisarbete i marginaliserade samhällen, Jag vet också att när poliser "överpolis, "särskilt färgsamhällen, det kan undergräva förtroendet och öka spänningarna.

Att ta en närmare titt på hur polisarbete utförs under coronapandemin kan kasta ljus över båda dessa frågor:hur polisen anpassar sig i kristider och vad som händer när polisen tar ett mer praktiskt förhållningssätt till verkställighet.

Mjukt, mjukt

Polisen i New York City, Nashville, Philadelphia, San Francisco och Chicago har enligt uppgift minskat avsevärt på rutinmässiga verkställighetsoperationer. Även när det gäller polisen av nya order om social distansering, officerare på avdelningar över hela USA uppmuntras att trampa lätt. "Om vi ​​ser stora grupper, vi går och pratar med dem, utbilda dem om det och försöka få efterlevnad, " förklarade chef Terence Monahan vid New York Police Department.

En sådan strategi är särskilt försiktig med tanke på hur antalet officerare har tömts på grund av coronavirusutbrottet. I början av april, nästan 20 % av NYPD-officerarna var ute sjuka. Och New York är långt ifrån den enda staden vars polis drabbats av sjukdom. Chicago har sett hundratals poliser ropa ut sjuka och i Detroit, stadens polischef drabbades av covid-19 tillsammans med många meniga tjänstemän.

Detta har sammanfallit med en betydande minskning av arresteringar i amerikanska städer under pandemin. Boston Globe rapporterade att arresteringar för januari till april 2020 minskade med nästan 60 % jämfört med samma period 2019. Denna kraftiga nedgång har inte åtföljts av en ökning av rapporter om brott. Faktiskt, i Boston, andelen grova brott förblir nästan identisk, minskade med bara 1 % under samma tidsram.

Minska brott

I andra städer har brottsligheten minskat något. New York City, till exempel, har sett en övergripande minskning med 4,2 % av grov brottslighet under den senaste månaden jämfört med samma period 2019 "med de kraftigaste nedgångarna som realiserats mitt i det stadstäckande koronavirusskyddet under de senaste två veckorna, " enligt NYPD.

Det är inte känt i vilken utsträckning brottssiffrorna har påverkats av att färre personer gått ut under avspärrningen, leder till färre potentiella offer. Uppgifterna om det verkar inte vara avgörande, med några större städer, som Washington D.C., rapportera mordfrekvensen som oförändrad, men skjuter upp.

Sådana stora sänkningar i arresteringsfrekvensen tyder på att lågnivåbrott och så kallade livskvalitetsbrott som att dricka ur en öppen behållare i allmänhet inte är måltavla av polisen på samma sätt som de var före folkhälsokrisen. Det faktum att siffrorna för grov brottslighet har förblivit relativt statiska, eller har fallit i vissa städer, Parlamentet ifrågasätter uppfattningen att gripanden av brott på lägre nivå kan förhindra att allvarliga brott begås – den så kallade "krossade rutor"-teorin om polisväsendet som fortfarande har sina anhängare trots hård kritik de senaste åren.

Gå långsamt

Coronavirus-pandemin är en händelse utan motstycke och dess långsiktiga inverkan på arresteringar och brottsfrekvens är inte känd. Men forskning om vad som händer när polisen trampar lätt kan ge oss en inblick i vad som händer nu.

Den nuvarande operativa nedtrappningen av rutinmässig brottsbekämpning påminner om polisens inbromsningar eller stopp från det förflutna. Utspelar sig ofta på beat officersnivå, dessa har inträffat under tvister mellan tjänstemän och polisledningen. Andra avstängningar av "polisarbete som vanligt" har observerats bland spänningar relaterade till anklagelser om brutalitet och straffåtgärder mot poliser.

I en studie publicerad 2017, Louisiana State University professor Christopher Sullivan och Zachary O'Keeffe, en Ph.D. student vid University of Michigan fann att minska så kallad proaktiv polisverksamhet - höga frekvenser av stopp och friskfängelser, domstolskallelser och arresteringar för förseelser – efter att den obeväpnade New York-invånaren Eric Garners polisrelaterade död sammanföll med en minskning av antalet våldsbrott. De fann att rapporter om mord, våldta, rån, grov misshandel, inbrott, Grand stöld och grand theft auto minskade med mellan 3 % och 6 % under det proaktiva polisarbetet.

Sullivan och O'Keeffe drog slutsatsen att resultaten utmanade den "konventionella visdomen om auktoritet och laglig efterlevnad" och antyder att "aggressivt genomdrivande av mindre lagar uppmuntrar till allvarligare brottsliga handlingar."

I en studie från 2016 som undersökte polisens arbetsavmattning, juridikprofessor Andrea Cann Chandrasekher fann att trots den dramatiska nedgången i arresteringar "kan effekterna på den allmänna säkerheten vara begränsade" och "mest koncentrerade till området för mindre kriminella störningar" snarare än allvarliga brott.

Likaså en nedgång i NYPD-arbetet 2015, efter dödsskjutningarna av officerarna Wenjian Liu och Rafael Ramos, såg en dramatisk minskning av antalet arresteringar på låg nivå men ingen ökning av brottsligheten.

Att arrestera utvecklingen

Efter coronavirus-pandemin, det kan vara dags att ompröva polispraxis som bygger på verkställighet, såsom stop and frisk och den övernitiska användningen av arrestering och biljettförsäljning för triviala brott som jaywalking, panhantering, vändkorshoppning och innehav av marijuana. Denna nödvändighet att ombilda polisens roll i våra städer stöds av forskning som indikerar att polisarbete med krossade fönster inte har fungerat för att hålla samhällen säkrare. Dessutom, sådan "överpolisiering" kan faktiskt förvärra den våldsamma brottsligheten i drabbade samhällen.

Jag ser den mindre invasiva modellen av polisarbete som till synes används under coronavirus-pandemin som ett försiktigt och lägligt företag. Men det ger också en möjlighet som kanske inte kommer att dyka upp igen på kort sikt:att ombilda polisarbetet utan att gripanden ses som det främsta verktyget mot brott.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.