Jägare- och samlargrupper som bodde i Östersjön för mellan sju och ett halvt och sex tusen år sedan hade kulturellt distinkta kök, analys av antika keramikfragment har avslöjat.

Ett internationellt team av forskare analyserade över 500 jägar- och samlarfartyg från 61 arkeologiska platser i hela Östersjöregionen.

De fann slående kontraster i matpreferenser och kulinariska metoder mellan olika grupper – även i områden där det fanns en liknande tillgång på resurser. Krukor användes för att lagra och tillaga mat från havsfisk, säl och bäver till vildsvin, Björn, rådjur, sötvattensfisk hasselnötter och växter.

Fynden tyder på att forntida människors kulinariska smaker inte enbart dikterades av maten som var tillgänglig i ett visst område, men också påverkad av kulturella gruppers traditioner och vanor, säger författarna till studien.

En huvudförfattare till studien, Dr Harry Robson från arkeologiska institutionen vid University of York, sa:"Människor blir ofta förvånade över att få veta att jägare-samlare använde keramik för att lagra, bearbeta och laga mat, som att bära besvärliga keramiska kärl verkar inkonsekvent med en nomadisk livsstil.

"Vår studie tittade på hur denna keramik användes och fann bevis på ett rikt utbud av livsmedel och kulinariska traditioner i olika jägare-samlare grupper."

Forskarna identifierade också oväntade bevis på mejeriprodukter i några av keramikkärlen, antyder att vissa jägare-samlare-grupper interagerade med tidiga bönder för att få denna resurs.

Dr. Robson tillade:"Närvaron av mejerifetter i flera jägare-samlare-fartyg var ett oväntat exempel på kulinarisk 'kulturell fusion'. Upptäckten har implikationer för vår förståelse av övergången från jägare-samlare-livsstilar till tidig jordbruk och visar att detta varor byttes ut eller kanske till och med plundrades från närliggande bönder."

Huvudförfattare till studien, Dr. Blandine Courel från British Museum, tillade:"Trots en gemensam biota som gav massor av marina och terrestra resurser för deras försörjning, jägar- och samlarsamhällen runt Östersjöbassängen använde inte keramik för samma ändamål.

"Vår studie tyder på att kulinariska metoder inte påverkades av miljömässiga begränsningar utan snarare var inbäddade i några långvariga kulinariska traditioner och kulturella vanor."

Studien, ledd av Institutionen för vetenskaplig forskning vid British Museum, University of York och Centre for Baltic and Scandinavian Archaeology (Stiftung Schleswig-Holsteinische Landesmuseen, Tyskland), använde molekylära och isotopiska tekniker för att analysera fragmenten av keramik.

Senior författare, Professor Oliver Craig från arkeologiska institutionen vid University of York, sade:"Kemisk analys av resterna av livsmedel och naturliga produkter beredda i keramik har redan revolutionerat vår förståelse av tidiga jordbrukssamhällen, vi ser nu att dessa metoder rullas ut för att studera förhistorisk jägare- och samlarkeramik. Resultaten tyder på att de också hade komplexa och kulturellt distinkta kök."

Analys av organiska restprodukter visar subregionala mönster i nordeuropeiska jägare-samlares användning av keramik. Royal Society Open Science .