Spekulationerna säger att ett tidigt riksdagsval är runt hörnet för Storbritannien.

Om det kommer, det blir inte landets första oväntade val i år. Det var inte meningen att valet till Europaparlamentet skulle äga rum. Men det råkade de göra. Och de gick inte enligt planerna. Det var arga scener vid vallokalerna när många EU-medborgare nekades sin rösträtt. Regeringen står inför en rättslig granskning av dessa incidenter efter att kampanjgruppen the3million hävdade att EU-medborgare hade blivit "systematiskt befriade från rösträtt".

Och dessa problem var inte nödvändigtvis en engångsföreteelse. Valtjänstemän på marken har gjort ett enastående jobb under de senaste åren med att verka under en perfekt storm av press. Men trycket ökar i takt, hotar systemets funktion. De har nästan kunnat tappa över sprickorna i ett sönderfallande viktorianskt system i behov av reparation. Men de kanske inte kan hålla ihop allting mycket längre.

De 8 miljoner saknas

Valet 2019 var inte det enda exemplet på medborgare som dök upp för att rösta och avvisades. Det händer, forskning föreslår, vid alla valevenemang i Storbritannien. I riksdagsvalet 2015 två tredjedelar av vallokalerna avvisade minst en väljare. De senaste uppskattningarna är att ungefär 8 miljoner människor inte är korrekt registrerade. Det betyder att de saknas i registret helt eller registrerade på en gammal adress.

Detta problem har ökat under flera decennier, men förvärrades av de senaste reformerna för att kräva att alla registrerade sig individuellt. Förr, en person i ett hushåll kunde registrera alla i det. Reformer som infördes 2014 kräver att alla lägger till sitt eget namn för att registrera sig.

Det är mer ett problem för vissa samhällen än för andra. Registret är mindre komplett i stadsområden (särskilt London) och bland nyligen flyttade och privata hyresgäster. Commonwealth och EU-medborgare, icke-vita etniciteter, lägre socioekonomiska grupper, Medborgare med psykiska funktionsnedsättningar och unga är också mer benägna att bli felaktigt registrerade eller inte registrerade alls.

Valtjänster under finansiell press

Den offentliga sektorns resurser har varit begränsade under en längre tid. Kontantkriser i NHS och skolor har regelbundet skapat rubriker. Men det har varit en tyst kris inom valavdelningarna, för. Finansiering för val tillhandahålls av staten, men lokala myndigheter måste betala för det arbete som behövs för att sammanställa röstlängden. Ny forskning har visat att dessa avdelningar blir alltmer underfinansierade, med fler och fler valtjänster som rapporterade att de körde över budget.

En stor bidragande orsak till detta var, på nytt, övergången till individuell valregistrering. Lokala myndigheter var tvungna att spendera mer på kontorsmaterial och personal för att nå väljare och behandla ansökningar online. De fick extra pengar för att underlätta övergången på kort sikt, men denna finansiering kommer att upphöra. De är därför på väg att sitta kvar med ett valregistreringssystem som blir dyrare att driva, medan nedskärningarna av kommunernas budgetar fortsätter.

Servicenedskärningar har gjorts i tysthet i många år. När kostnaderna steg och budgetarna krympte, Arbetet med att engagera väljarna övergavs som en "trevlig extra" snarare än en viktig offentlig tjänst för att uppmuntra människor att säga sitt i valurnan. Under tiden, personalens arbetsbelastning och stressnivåer har visat sig vara överdrivet höga enligt internationella standarder.

Det här är villkoren under vilka vi kan se fler människor falla av registret, klyftan mellan unga och gamla ökar, och fler människor vände sig bort från vallokalerna. De är de pressade förhållanden under vilka fel kan uppstå under dagens stress om personalen har begränsad tid att förbereda sig. De är de förhållanden där vi kan se scener som väljare utelåsta från vallokaler, som de var 2010.

viktorianska metoder

Under tiden, val involverar arkaiska viktorianska metoder och i många områden saknar insyn. Om du vill klaga, som många medborgare gjorde när de avvisades i valet till Europaparlamentet, det kan uppstå stor förvirring om vem man ska klaga till.

Vissa skriver till sin riksdagsledamot, några till valkommissionen och andra (med rätta) till sin lokala återkommande tjänsteman. Men det finns ingen central klagomålsprocess – eller system för att räkna hur många klagomål som tas emot, vilket skulle kunna vara ett värdefullt underlag för politiken i framtiden. De tjänstemän som styr val och valregistrering är konstigt nog undantagna från begäranden om informationsfrihet och det skulle vara olagligt att granska ett val.

En överväldigande anledning till att människor inte är registrerade är för att de tror att de redan är det. De utgår från att offentliga organ är samordnade och smarta nog att dela information. Om jag betalar kommunalskatt, varför kan den informationen inte delas med valtjänsten? Allmänheten förutsätter att denna information överförs sömlöst till de personer som delar ut röstsedlar i vallokalerna. Sådant sunt förnuft kopplat tänkande existerar inte, dock. Istället, väljarna uppmanas alla att registrera sig individuellt – och värdefulla resurser spenderas på att påminna dem om att göra det. Istället för att ha en enda röstlängd, Storbritannien har 372. Det finns ett lapptäcke av lokala register som innehas av lokala registreringstjänstemän för sina respektive områden.

I en ny rapport, De försvunna miljonerna, Saknas fortfarande, mina kollegor och jag ger rekommendationer om hur val kan uppgraderas till 2025 för att åstadkomma en modern, inkluderande valprocess. De inkluderar att tillhandahålla en webbplats så att folk kan kontrollera om de är registrerade, registrera ungdomar i skolor och universitet, tillhandahålla ett centraliserat klagomålssystem och låta medborgarna rösta i valfri vallokal.

Vissa reformer kräver lite valprylar bakom kulisserna, till exempel en enda röstlängd, digitalt uppkopplade vallokaler och i den långsiktiga automatiska registreringen. Väljarna kommer att bry sig lite om många av dessa – men de är alla centrala för att uppgradera brittiska val.

Som förberedelse för ett snabbt val 2019, det bästa som kan göras är att ge valförrättarna så mycket resurser och uppmärksamhet som möjligt. Men strategisk planering bör börja nu för att uppgradera Storbritanniens demokrati till 2025.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.