Underlåtenhet att övervaka utlagd rekrytering resulterar i att företag oavsiktligt anställer offer för modernt slaveri, enligt ny forskning ledd av vår School of Management.

Intervjuer med experter inom näringslivet, icke-statliga organisationer, Fackförening, advokatbyråer och polisen visade att medan företag i allt högre grad kan spåra var deras produkter kommer ifrån, många är i mörker om deras personals bakgrund.

Forskningen, genomförd med University of Sheffield, föreslår att lager av outsourcing, underleverantörer och informell anställning av tillfällig personal är skyldiga. Detta, säger forskarna, gör det möjligt för offer för slavarbete att gömmas inom arbetsstyrkan hos företag och organisationer, även de med de bästa avsikterna.

Statistik som nyligen släppts av National Crime Agency visade att antalet personer som rapporterats som potentiella offer för slaveri och människohandel i Storbritannien har mer än fördubblats under de senaste tre åren, med 3, 805 personer begärde hjälp 2016.

Företag måste övervaka "arbetsförsörjningskedjan"

Forskarna drog slutsatsen att nyckelfrågan för att ta itu med modernt slaveri är att förstå arbetsförsörjningskedjan – de ofta oreglerade nätverk genom vilka betingade och ibland tvångs- eller människohandelsarbetare rekryteras, transporteras, och levereras till verksamheten av tredje parts agenter.

Huvud författare, Professor Andrew Crane, chef för vårt centrum för näringsliv, Organisationer och samhälle, förklarade:"Företag har lite hopp om att upptäcka moderna slaveripraxis om de inte antar ett nytt tillvägagångssätt som fokuserar specifikt på deras arbetskraftsförsörjningskedjor - de måste kunna spåra sina anställdas ursprung på samma sätt som de flesta nu kan för sina produkter .

"För tjugo år sedan hade de flesta återförsäljare inte en aning om var produkterna de sålde faktiskt kom ifrån. Sedan dess, det har skett en revolution i ansvarsfulla affärsmetoder och företag har investerat miljontals pund för att spåra källan till sina produkter och ta itu med de otaliga hållbarhetsproblemen de hittade där. För att förhindra att det moderna slaveriets elände förstör våra arbetskrafter måste företagen lägga samma fokus på sin personal."

Studien visade att de flesta fall av tvångsarbete var flera steg bort från kärnarbetskraften på producentföretaget. Inom jordbrukssektorn skulle dessa anställda potentiellt bara kunna vara på plats under några dagar eller veckor, gör det svårt för producenter att upptäcka missbruk.

Företag trodde att de kunde skydda sig från modernt slaveri på grund av de investeringar de hade gjort för ansvarsfull produktsökning, men i själva verket ger deras fokus på att spåra produktförsörjningskedjan dem inte lätt att spåra var arbetare har kommit ifrån, eller vilka typer av utnyttjande de har varit utsatta för.

En VD för en brittisk hotellkedja förklarade för forskare:"Vi har i stort sett löst spårbarheten för maten som serveras i våra restauranger. Jag kan berätta för er gården där biffen på tallriken kom ifrån, förmodligen även namnet på kon. Men vi har ingen aning om var arbetarna kom ifrån det arbetet i våra kök."

Arbetarna i dessa kök kan mycket väl ha blivit försörjda av skrupelfria agenter som utsätter arbetare för mycket exploaterande anställningsmetoder, som att hålla inne sina pass, tvingar dem att arbeta för liten eller ingen lön, hotar dem eller deras familjer, eller lura dem att samla på sig enorma skulder genom avdrag för boende, mat, transport och andra "tjänster". Vissa kommer till och med att ha betalat för att få jobbet i första hand.

Regeringens roll

Forskarna säger att regeringen måste inleda bättre samordning mellan arbetsmarknadens upprätthållande och immigrationslagstiftningen. För närvarande, Immigrationsregler skapar sårbarheter bland migranter som kan utnyttjas av människohandlare på sätt som är svåra att bevaka med befintliga arbetsmarknadspraxis.

För företag, forskare säger att studien visar att de nuvarande modellerna för social revision är olämpliga för att upptäcka och förhindra modernt slaveri.

Medförfattare Dr Genevieve LeBaron, från University of Sheffields institution för politik, tillade:"Ledande brittiska företag börjar för sent vakna till det faktum att deras befintliga system för att upptäcka övergrepp mot arbetare helt enkelt inte är lämpade för syfte att avslöja tvångsarbete. Men, när nya initiativ dyker upp, den kritiska faktorn som avgör deras framgång kommer att vara om de på ett meningsfullt sätt adresserar de arbetsförsörjningskedjor som föder deras verksamhet.

"Det är dessa kedjor som gör tvångsarbete till synes osynligt även när de arbetare som utsätts för dem är precis framför oss på gårdarna, fabriker och byggarbetsplatser som omger våra samhällen."