I Libanon, runt 350, 000 syriska flyktingar har inte tillgång till tillräckligt med säker och näringsrik mat. För att hejda krisen, FN:s världslivsmedelsprogram (WFP) införde ett elektroniskt kupongsystem för att distribuera livsmedelsbistånd. Människor får betalkort laddade med "e-vouchers" som de kan använda i vissa butiker för att köpa mat.

Men vi upptäckte att syriska flyktingar som bor på landsbygden i Libanon ofta måste göra svåra val när de köper viktiga saker på bekostnad av mat. Deras e-kuponger kan endast användas i utbyte mot mat, inte andra nödvändigheter som blöjor.

Flyktingar måste engagera sig i "gråområdestransaktioner" som fungerar runt e-vouchersystemet, genom att be butiksägare att sälja dem blöjorna och istället registrera i systemet att de köpt mat. Detta placerar flyktingar i en utsatt position – butiksägare tar ofta ut högre priser för att skanna icke-matvaror som mat, men flyktingar har inget annat val än att vara beroende av butiksägare för att samarbeta.

Kollektiva inköp gör att flyktingar kan slå ihop sina kontanter och e-kuponger så att en person kan köpa icke-matvaror åt en annan och få tillbaka mat. Detta ger människor en viss grad av självständighet – de behöver inte förlita sig på butiksägare för att tillåta dem att köpa icke-livsmedel med hjälp av sina kuponger. Istället, samhället kan hantera sina resurser och behov sinsemellan.

Tyvärr, e-voucher-systemet hindrar flyktingar från att köpa varor i bulk. Butiksägare uppmanas av WFP att inköp av flyktingar bör vara typiska för att köpa mat till en familj. Om flyktingar vill köpa tillräckligt med ris för sitt samhälle och dra nytta av en grossistrabatt, då kan butiksägaren vägra transaktionen. Detta gör kollektiva inköp – något flyktingar ofta föredrar att göra när de har kontanter tillgängliga – svårare.

WFP testar för närvarande blockchain-teknik för att ersätta detta e-vouchersystem i Jordanien och Pakistan. Detta är en spännande möjlighet att lindra dessa problem och hjälpa till att stärka både flyktingar och butiksägarna, men bara om flyktingarna själva är inblandade.

Livsmedelsbistånd designat av flyktingar

Istället för att använda ett betalkort, under detta nya system skulle flyktingar ha en digital plånbok som liknar ett bankkonto som du kan komma åt online. Och istället för att vara värd hos en bank, det är en del av blockkedjan.

En blockchain är en delad logg över transaktioner, där varje användare kan spåra hur mycket pengar och varor som har bytts ut. Detta uppdateras ständigt eftersom transaktioner av livsmedelshjälp och pengaöverföringar avtalas mellan kunden och butiksägaren. Varje transaktion bildar ett block av ny information. Den digitala huvudboken är en växande kedja av sammanlänkade informationsblock – därav namnet, blockchain.

WFP använder blockchain-teknik för att minska kostnaderna för valutaväxling och banköverföringar. Men blockkedjan tillåter fortfarande transaktioner mellan flyktingar och butiksägare på samma sätt som e-voucher-systemet. Om denna nya och innovativa teknik efterliknar modellen som kom innan, restriktionerna för vad flyktingar kan göra kommer att fortsätta och blockchain kommer att efterlikna paternalistiska biståndsmodeller som fokuserar på att effektivt distribuera bistånd, snarare än att ge flyktingar möjlighet att utnyttja sina egna sätt att klara av matosäkerhet. Men om biståndet utformas med input från flyktinggrupper, Tekniken kan ge syriska människor i Libanon mer handlingsfrihet när de köper det nödvändigaste de behöver för att leva.

Blockchain kan skriva smarta kontrakt, vilket skulle göra det möjligt för människor att köpa saker tillsammans. Dessa är avtal vars villkor automatiskt upprätthålls av en algoritm. Smarta kontrakt fungerar som en låslåda med två nycklar som kan användas för att öppna den, en nyckel ges för varje part som är inblandad i kontraktet.

När det smarta kontraktet skapas, båda parter ställer de villkor som måste uppfyllas för att de ska kunna använda nycklarna för att öppna låsboxen. Båda nycklarna måste användas för att låslådan ska öppnas och för att pengarna ska kunna överföras för att slutföra transaktionen. Innan detta kan hända, båda parter måste komma överens om att villkoren i avtalet är uppfyllda. Med detta, flyktingsamhällen kan förhandla om kollektiva köp med butiksägare och hålla dem ansvariga för de överenskommelser de gör.

Att förhandla om villkoren i det smarta kontraktet innebär att flyktingar får mer att säga till om vad de anser vara en rättvis affär. När det smarta kontraktet är på plats, den överenskomna summan pengar för köpet kommer att placeras i en digital plånbok – låsboxen – som är bunden av villkoren i det smarta kontraktet. Värdet på föremål som köps av flyktingar dras av när de har verifierat sin identitet med en näthinnaskanning, men pengarna kommer bara att släppas till butiksägaren om flyktingarna verifierar att de tagit emot föremålen.

Vi såg hur dessa smarta kontrakt kunde balansera maktskillnaden mellan flyktingar och butiksägare. Att inkludera flyktingar i utformningen av humanitära teknologier och hjälpmodeller kan säkerställa att de införlivar värderingarna och praxis hos de människor de ska hjälpa. Framtida innovationer måste vara förankrade i flyktingsamhällenas vardag. Dessa teknologier kan ge människor makt och göra en verklig skillnad i deras liv, men bara om de får designa hur de fungerar.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.