När coronavirus-pandemin fortsätter att växa, få amerikaner har lämnats orörda. Även de som har turen att hålla sig friska står inför ekonomisk osäkerhet eller, i många fall, ekonomisk ruin.

Mer än 26 miljoner människor har ansökt om arbetslöshetsförsäkring under de senaste fem veckorna, en topp oöverträffad av allt som registrerats i amerikansk arbetsdata. Till skillnad från de mer gradvisa uppsägningarna och permissionerna från tidigare lågkonjunkturer, utbredda covid-19-utbrott har tvingat städer och stater att plötsligt stänga av offentliga sammankomster – och med dem, livsnerven i flera branscher.

För ekonomen Dan Black vid University of Chicago, hastigheten på den nuvarande ekonomiska avstängningen är det som gör framtiden så grumlig. En ledande arbetsmarknadsexpert vid Harris School of Public Policy, Black förklarade varför arbetslöshetsanspråken inte helt fångar den dystra ekonomiska bilden; vilka branscher som kan drabbas hårdast; och vilka faktorer han kommer att titta på under de kommande veckorna och månaderna.

Hur projicerar du den ekonomiska framtiden, med tanke på avsaknaden av historiska prejudikat?

Det är problemet. Du skulle vilja kunna ha data som säger:"Vi har varit här förut." I den stora lågkonjunkturen, vi skulle kunna gå tillbaka till den stora depressionen. Men vi har aldrig haft en arbetslöshet som har ökat så som den har ökat här. Det har gått otroligt snabbt. Innan, saker och ting bara nynnade. Arbetslösheten var låg. Och vi sa bara till folk att gå hem. Vi har i princip aldrig orsakat vår egen lågkonjunktur genom att säga åt folk att gå hem. Det kommer att bli ganska svårt att räkna ut vilken påverkan det kommer att bli.

Jag är övertygad om att vi kommer att bli friska. Vad jag inte är säker på är om det kommer att ta lång tid, långsam återhämtning som om den skulle komma ur 2008, när vi var tvungna att omfördela arbetskraft. Eller kommer det här att vara en sådan sak som när vi väl kommer till slutet av detta, de företag som har sagt upp människor – Macy's, restaurangerna – skickar alla meddelanden tillbaka till sina anställda om att de ska återvända? I det senare scenariot, vi skulle kunna komma ur lågkonjunkturen mycket snabbt.

En del av det kommer att bero på hur framgångsrika vi är med att hålla dessa anläggningar livskraftiga. Den lilla restaurangören kommer att hitta detta mycket, mycket svårt att göra. Även många större restauranger kommer att finna detta svårt att göra. Många platser vi ser som stora företag ägs faktiskt av franchisetagare. Det är de som kommer att stå för kapitalkostnaderna.

Finns det specifika branscher som verkar särskilt utsatta?

En del av den nuvarande paradoxen är, du försöker platta ut kurvan för pandemin. Vad det betyder ekonomiskt är, du driver det ut i framtiden. Det förlänger tiden som lågkonjunkturen pågår. Ju längre ställen inte fungerar, desto svårare kommer det att bli för dem att komma tillbaka till verksamheten. Detta skulle kunna påskynda nedgången för företag som inte var särskilt friska. Vi befinner oss i en tid där detaljhandeln är på tillbakagång, så kanske den här lågkonjunkturen kommer att accelerera det.

Jag har inte sett en lågkonjunktur som denna, där vi bara skickar hem folk – och med goda skäl. Jag säger inte att vi inte borde ha gjort det. Men det gör den ekonomiska återhämtningen mycket ovanlig. Det är bara aldrig tidigare skådat. Du vet inte hur företag kommer att bete sig. Kommer företag att vara mycket konservativa när det gäller att återanställa, eller kommer de att vara aggressiva?

Vilka åtgärder tycker du att regeringen bör vidta för att hjälpa företag att hålla sig på plats?

Stimulanspaketen har sett ganska intressanta ut. De försöker ge lån som de konverterar till bidrag för att hålla sysselsättningen uppe. Men vanligtvis, när du har en lågkonjunktur och du ser företag misslyckas, på något vis, du vill att de ska misslyckas. Det är ett sätt att bli av med de svagare etableringarna. Här, du kan tjäna stora pengar, och nu, vi har precis dragit ner tappen.

Vad händer när människor får slut på arbetslöshetsersättning?

Väl, vi får sex månader. Om sex månader, om vi fortfarande är i partiell låsning – vi kanske inte alla går tillbaka till arbetet samtidigt – är jag säker på att kongressen kommer, särskilt under ett valår, sträva efter att ge lindring till människor som lider. Problemet är, Arbetslöshetsförsäkringen är inte nödvändigtvis lösningen för alla. Vissa människor kvalificerar sig inte. De fungerar inte tillräckligt. De arbetar inte i en täckt sektor. Människor som tar examen söker jobb. Det finns inga. Men de är inte berättigade till arbetslöshetsförsäkringen eftersom de flesta av dem inte har varit anställda i formell mening. Så, dessa människor saknar bara fördelarna. Det kommer att bli svårt för folk.

Finns det något mått eller statistik som fångar inverkan på dessa människor bättre än arbetslöshetsanmälningar?

Jag tror att det bästa måttet är förhållandet mellan sysselsättning och befolkning. Man kan titta på antalet sysselsatta och dividera med befolkningen, eller justera och dividera med antalet personer i åldern 18 till 66. Det är ofta en bättre statistik än arbetslöshet ändå, eftersom arbetslöshet inte fångar avskräckta arbetare. Om du inte söker jobb, vi räknar dig inte som arbetslös. Anta nästa mars, ekonomin har bara delvis öppnat sig. Det kan finnas en stor andel av akademiker från 2020 som helt enkelt har slutat leta. Kanske funderar de på att gå till forskarskolan.

Finns det användbara jämförelser från det förflutna, även om scenarierna är olika?

Vi har aldrig sett något liknande. Detta är mycket unikt i USA:s ekonomiska historia, och i världen. Under spanska sjukan 1918, det fanns städer som implementerade vad vi vet tänker på som social distansering. Problemet med den eran är, vi hade usel ekonomisk statistik. Vi var inte ute och tog prover på folk. Du kan titta på BNP och sånt, men vi hade inte den moderna statistiska apparat som verkligen utvecklades i USA under slutet av 1940- och 1950-talet. På grund av det, det är svårt att säga, "Väl, vi kan lära oss av vad San Francisco gjorde i förhållande till vad Pittsburgh gjorde."

Vi engagerade oss i försök att begränsa spridningen av Spanska sjukan. Kanske skulle det vara informativt. Men det är över 100 år sedan. Världen var väldigt annorlunda då.

Vad ska du titta på under de kommande veckorna och månaderna?

Jag fruktar att pandemin kommer att orsaka en regressiv börda. Det kommer att drabba lågutbildade arbetstagare hårdast. Jag tror att de flesta högutbildade människor kan halta genom att använda Zoom och andra medier för att utföra sin verksamhet. Om jag skulle välja en bransch som kan bli mycket hårt drabbad av detta, detaljhandeln är redan en slags svag sektor på grund av den enorma tillväxten av onlinehandel. Jag ska hålla utkik efter arbetslöshet i den sortens sektorer. Restauranger och biografer – du måste verkligen oroa dig för vad som kommer att hända med den här typen av enheter.

Jag är nyfiken på att se vad det här gör med onlinehandeln. Platser som Walmart och Target börjar redan börja sälja online eftersom det är mycket billigare. Det är väldigt dyrt att driva en butik.

Du börjar också hoppas att vi börjar göra fler satsningar på folkhälsa. Kanske kommer vi att se fler ansträngningar för att förbereda sjukhusen för nästa pandemi. Det kommer en nästa — vi vet bara inte vad det är.