Kredit:Unsplash/CC0 Public Domain
COVID-19-krisen har satt en i stort sett osynlig del av Australiens befolkning i det nationella rampljuset.
Det här är australiensarna som bor och arbetar utomlands – vår diaspora.
I mer än ett år, vi har hört upprörande historier om australiensare som inte kan ta sig hem. Senast, det finns nöden för dem i Indien, för närvarande förbjudet att ens försöka återvända.
Men trots ökad medvetenhet om denna grupp, det finns fortfarande mycket vi inte vet om vår diaspora. Slutsatsen är, vi har ingen exakt eller uppdaterad information om australiensare utomlands.
Denna brist på kunskap och förståelse belyser behovet av en nationell diasporapolitik som verkligen speglar samtida, mångkulturella Australien.
Vad vet vi om australiensare utomlands?
Australiens diaspora beräknas omfatta omkring en miljon människor, men detta skulle vara betydligt högre om tidigare invånare, som internationella studenter, ingick.
Storskaliga studier under 2003 och 2006 berättade för oss att australiensare utomlands tenderar att vara högutbildade och högt värderade av arbetsgivare. Många behåller också kopplingar till familj och vänner i Australien. De fortsätter att identifiera sig som australiensiska och har för avsikt att så småningom komma tillbaka.
År 2004 utan att sätta ett nummer på dem, Lowy Institute identifierade fem undergrupper av expats.
Organisationer som Advance (som stöds av federala statliga medel) arbetar för att koppla samman australiensare utomlands med varandra och Australien. Fokus här ligger på högprofilerade eller mycket framgångsrika expats och hur vi kan utnyttja deras kompetens och nätverk till Australiens fördel.
Traditionellt, majoriteten av avgångarna från Australien har varit till Europa, USA och Nya Zeeland. Detta har lett till en berättelse som inte nödvändigtvis återspeglar sammansättningen av Australiens befolkning som bor utomlands och Australiens mångkulturella berättelse.
Vi vet från immigration och kortsiktiga resedata (de som är borta i mindre än ett år) att Asien, och i synnerhet länder som Indien, Kina, Indonesien, Thailand och Japan, blir allt viktigare för australiensarna.
Långsiktiga avgångsdata ger en liknande bild. Vår analys av data från Australian Bureau of Statistics visar att Indien ökade med 54 % som destination för australiensiska invånare mellan 2007-08 och 2016-17.
Så, tanken att Australiens diaspora till stor del består av unga aussies som backpackar i Europa, eller hyper-framgångsrika entreprenörer i Silicon Valley är en föråldrad sådan. Allt tyder på att dagens diaspora är komplex, och består till stor del av vardagliga australiensare som gör vardagliga saker.
Än, vi har inga heltäckande eller uppdaterade uppgifter om var australiensare är utomlands, vad de gör och om de planerar att komma tillbaka.
Varför har vi inte en tydligare bild?
På en bredare nivå, Australiens nationella fokus har varit på våra invandrare, för vilka detaljerade uppgifter registreras och tillgängliga från Department of Home Affairs och Bureau of Statistics.
Emigranter har länge varit ett understuderat inslag i Australiens migrationshistoria.
En av anledningarna till vår begränsade och föråldrade information om vår diaspora är den frivilliga karaktären av registrering hos utrikesdepartementets SmartTraveller-program.
Under 2017, Australien slutade också samla in information om avsedd destination och anledningar till resor på utgående passagerarkort. Detta för att förbättra "resenärsupplevelsen" och effektivisera gränsklareringsprocessen.
Under tiden, trots rekommendationer från senatsutskotten 2005 och 2013, Australien har inte inrättat en dedikerad enhet för diasporapolitik och övervakning inom regeringen.
Varför behöver vi en diasporapolitik?
På en grundläggande nivå, en diasporapolitik skulle ge ett formellt åtagande att stärka förbindelserna och upprätthålla förbindelserna med australiensare utomlands.
Förutom att dra nytta av australiensarnas kunskaper och färdigheter utomlands (vilket kan påverka bilateral handel, affärs- och investeringsmöjligheter), en diasporapolitik bör också främja engagemang genom att ta hand om australiensarnas välfärd utomlands.
COVID-19 har visat oss hur viktigt det är att förstå var australiensarna befinner sig och deras omständigheter i en kristid.
Denna brist på information gör det svårt att planera och hjälpa människor snabbt. En holistisk, konsekvent och pågående datauppsättning skulle berätta för regeringar var tryckpunkterna finns i kristider – var är de flesta av våra medborgare? Hur gamla är de? Hur sårbara kan de vara?
Hur kan vi göra det bättre?
Ett engagemang för ett djupare engagemang i vår diaspora är grundläggande. Förutom en diasporapolitik, ett relativt enkelt sätt att få ett bättre grepp om australiensare utomlands skulle vara att förbättra hur australiensare interagerar med SmartTraveller, så det blir en självklarhet för resenärer att registrera och uppdatera sina rörelser när de är utomlands.
Ett annat alternativ är att använda folkräkningsdata från destinationsländer. Detta kräver större synkronisering mellan nationella folkräkningar som föreslagits av Förenta Nationerna. Dock, detta betyder också att vi förlitar oss på andra länders datainsamling, inte vår egen.
Vi skulle också kunna titta på regelbundna storskaliga "folkräkningsliknande" undersökningar av australiensare som bor utomlands.
Att få ett bättre grepp om australiensare utomlands kommer att ha enorma fördelar när det gäller planering, vår ekonomi och nationella identitet. Att föra tillbaka vår diaspora till vår nationella befolkning och migrationshistoria kommer att hjälpa oss att förstå dess sanna karaktär, natur och värde.
Viktigt, det kommer också att gå bortom berättelsen om australiensare utomlands som antingen en "börda" eller en "tillgång".
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
