Den sydafrikanska universitetsstudentpopulationen har förändrats under de senaste 20 åren för att spegla det bredare samhället närmare än tidigare. Det är därför ingen överraskning att fler elever behöver stöd än tidigare. Hemmen de kommer ifrån har det också svårt.

Men det som kanske är förvånande är att studenter som får statligt ekonomiskt stöd fortfarande är sårbara för hunger. De är också ovilliga att använda det extra stöd som finns, och deras hälsa och studier lider som ett resultat.

Students sårbarhet för hunger har dykt upp som ett alarmerande problem vid sydafrikanska högre utbildningsinstitutioner. Det nationella studiestödssystemet täcker skolavgifter, boende och stipendium, men lämnar ett stort tomrum:mat.

Vid University of KwaZulu-Natal, där nästan hälften av studenterna kommer från fattiga hushåll, måltidskuponger och matkorgar har erbjudits sedan 2012.

Forskning av mina kollegor och jag granskade om detta gör någon skillnad. Vi fann att mer än hälften av eleverna i studien ibland blev hungriga och att mindre än 10 % av eleverna hade mat osäkra, eller de från fattiga hushåll, hade utnyttjat programmet. Detta beror till stor del på bristande programmedvetenhet, och negativa uppfattningar i samband med matutdelningar.

Matosäkerhet påverkar elevernas förmåga att fokusera, delta i klasser och därmed akademiska resultat. Ett akut ingripande om livsmedelsförsörjning behövs för att stoppa detta.

Fler elever behöver veta om programmet, och mer måste göras för att hålla elever som är förmånstagare anonyma så att de inte skäms för att få tillgång till det. Dessutom, regeringen att erbjuda ekonomiskt stöd till campus livsmedelssäkerhet interventioner.

Mat osäkerhet

För studien, vi bad 500 universitetsstudenter att delta med hjälp av ett frågeformulär som innehöll frågor som "hur många måltider äter du en vanlig dag?" och "under de senaste 30 dagarna, åt du mindre måltider på grund av brist på resurser?"

Vi undersökte hur sårbara de var för matosäkerhet med hjälp av hushållsskalan för matosäker tillgång. Upplevelsen av matotrygghet orsakar vissa reaktioner – som känslor av osäkerhet eller ångest – över mat och reaktioner – som att äta mindre mat – som sätts i en skala.

Studien undersökte också vad eleverna rapporterade om sina matvanor "under normala omständigheter".

Vi fann att en sårbarhet för matosäkerhet var uppenbar hos över hälften (51,3 %) av eleverna. Dessa elever offrade en måltid på grund av resursbrist.

Cirka 10 % av dem var mycket sårbara för livsmedelsförsörjning. För att de inte hade råd, dessa elever åt antingen bara en måltid under dagen, eller skulle svälta hela dagen och bara äta på natten.

Otrygghet i maten har en enorm inverkan på hälsan, välbefinnande och akademiska prestationer. Nästan 65 % av eleverna angav att hungern påverkade deras energinivåer och förmåga att tänka. Omkring 30 % av dem kunde inte delta i lektionen som ett resultat.

Att vara osäker på mat var kopplat till elevernas finansieringskälla och brist på resurser. Mer specifikt, de mest matosäkra studenterna sponsrades av National Student Financial Aid Scheme och kommer från fattiga familjer.

Fattigdomsstigma

En stor utmaning vi hittade är de negativa uppfattningar eleverna har om fattigdom och matosäkerhet. Detta stigmat ledde till negativa attityder om livsmedelsbistånd:43 % av eleverna tyckte att det var pinsamt att vara osäkra på maten.

Otrygghet i maten uppfattades som en "skamlig hemlighet" bland studenter och att vara beroende av matbidrag var nära förknippat med att vara "mycket fattig". Som ett resultat av detta visade nästan 40 % av studenterna med osäkra livsmedel ovilja att använda eller rekommendera universitetets välbehövliga insatser för livsmedelstrygghet.

Tidigare studier i USA och Sydafrika har rapporterat liknande trender av "matutdelningsskygghet" bland matosäkra studenter.

Vägen framåt

Förutom att ha allvarliga negativa effekter på deras hälsa, matosäkerhet har en negativ inverkan på elevens sociopsykologiska tillstånd och kan sänka deras självkänsla. Detta kommer att påverka deras akademiska prestationer.

På grund av de negativa uppfattningarna om livsmedelsbistånd bland universitetsstudenter, och bristen på programmedvetenhet, det måste finnas mer information tillgänglig för intressenter om insatser. Insatserna blir också mer hållbara om ett väletablerat övervaknings- och utvärderingssystem finns på plats.

För att göra livsmedelsförsörjningen hållbar, Jag föreslår också trädgårdsinsatser. Till exempel, i USA, etableringen av en fri gemenskapsmarknad hjälpte till att ta itu med problemet med matosäkerhet och stigma i samband med att utnyttja möjligheter till gratis mat.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.