Världens fattigaste – som har förlorat sina inkomster på grund av sjukdom eller på grund av låsningar – påverkas oproportionerligt mycket av coronavirus-pandemin och, om de inte får tillräckligt med stöd, hungernivåerna kommer att skjuta i höjden och vissa länder kan se ett ökande våld, säger experter.

Redan 135 miljoner människor är på randen av svält på grund av konflikter, klimatförändring, extrem fattigdom och ekonomiska kriser. Pandemin, och resulterande inkomstbortfall, kan nästan fördubbla det antalet till 265 miljoner.

Utan tillräckliga åtgärder, det kommer att ske en "brutal ökning av dödligheten bland de fattigaste av de fattiga" på grund av sociala ojämlikheter, säger professor Joachim von Braun, chef för universitetet i Bonns centrum för utvecklingsforskning (ZEF), i Tyskland.

De fattiga är mest drabbade inte bara i låginkomstländer, men också i länder som USA, Brasilien och Peru, han säger.

Ökat våld är också en risk och har rapporterats i slumområden i delar av Östafrika under matutdelningar, han säger.

"Detta leder inte bara till lokalt våld, men det kan i slutändan leda till destabilisering av bräckliga stater, " han sa.

Socialt skydd

Många utvecklingsländer har redan skalat upp sina program för socialt skydd, inklusive genom mat och kontantöverföringar, säger prof von Braun.

Länder måste också få handeln att flytta över gränserna igen, och underhålla barns kostprogram, han säger.

Cirka 370 miljoner barn går miste om skolmåltider och, för många, detta är deras enda måltid på dagen, säger FN:s barnorganisation UNICEF.

Inom sex månader, 1,2 miljoner barn kan dö och många fler lider av allvarlig undernäring, varnar myndigheten.

Lagstiftare runt om i världen uppmanar Internationella valutafonden och Världsbanken att avskriva de fattigaste ländernas skulder så att pengar som spenderas på att betala tillbaka skulder kan användas för att hantera pandemin.

Gruppen med 20 ekonomier har kommit överens om att avbryta betalningar av skuldtjänst i år, och uppmanar privata fordringsägare att erbjuda något liknande.

Anekdotisk

Forskare säger att de måste förlita sig på anekdotiska rapporter för att förstå hur människors förmåga att äta påverkas av pandemin.

Det finns ännu ingen heltäckande statistik över hur många som drabbas av inkomstbortfall, säger prof von Braun. "Vi har inte ens sund statistik om ökad dödlighet (i många länder), " han sa.

En småskalig undersökning i 15 länder i Afrika och södra Asien som genomfördes av ZEF fann en hel del fickor där låsningar har hållit upp livsmedelsförsörjningen.

I allmänhet, även om mat är allmänt tillgänglig har människor inte längre pengar att köpa den, undersökningen har hittat.

"Vi har sett i ett antal länder att nedgången i köpkraft har lett till slöseri med frukt, grönsaker och mejeriprodukter, " sade prof. von Braun.

De fattiga i städerna över hela världen är särskilt utsatta eftersom de inte har något land att falla tillbaka på, säger Ginluca Brunori, professor i livsmedelspolitik vid universitetet i Pisa, Italien.

Utan kontanter faller de omedelbart under nivån på överlevnad, " han sa.

På landsbygden, migrantarbetare och andra jordlösa människor är också hårt drabbade av pandemin, säger prof von Braun.

"De har förlorat sina jobb, " sa han. Under normala omständigheter har de inte tillgång till kredit, han säger, och kan nu inte ens betala tillbaka smålån som erhållits genom mikrofinansiering.

Länder som Sierra Leone och Liberia har lärt sig av tidigare pandemier om hur låsningar kan avbryta tillgången till väsentliga förnödenheter, enligt prof. von Braun. Länderna införde allvarliga låsningar under ebolautbrottet 2014-2016 vilket lämnade några familjer utan mat och rent vatten eller tillgång till rutinmässig hälsovård.

"Den här gången har de varit mycket mer försiktiga med att inte upprätthålla låsningar för strikt eftersom människor annars dör av hunger, och andra sjukdomar än corona, " sade prof. von Braun.

Europa

Även om Europa har mer robusta välfärdssystem än utvecklingsländer, människor som lever under radarn – inklusive invandrare och hemlösa – är bland de mest utsatta eftersom de inte har tillgång till statligt stöd.

Om hjälpen inte når dem, 'folk kommer att svälta, " sa prof. Brunori.

Invandrare måste regleras så att de kan få statligt stöd – även om detta kommer att motarbetas i länder med en stark populistisk närvaro, säger prof. Brunori.

Och kommuner måste samarbeta med civilsamhällets grupper för att nå de mest utsatta, eftersom välgörenhetsorganisationer känner till deras behov och hur man når dem, han lägger till.

Det kommer sannolikt att bli en utmaning för länder utan ett starkt civilt samhälle, han säger.

Försörjningskedjor

Globala livsmedelssystem har ökat tillgången på basmat även för de fattiga, men de långa leveranskedjorna är sårbara för kriser, säger prof von Braun. Han är ordförande för den vetenskapliga gruppen för FN:s generalsekreterares toppmöte om livsmedelssystem 2021.

Afrika importerar kött och mejeriprodukter till ett värde av miljarder euro, vete och bearbetade livsmedel från Europa varje år.

Global export är för närvarande avbruten, vilket har orsakat volatilitet på vete- och rismarknaderna. Volatilitet signalerar risk för producenter och minskar deras investeringar i framtida produktion, säger prof von Braun.

Krisen belyser bräckligheten i detta globaliserade livsmedelssystem och behovet av förändring, enligt experter.

Afrika måste producera mer mat, säger prof von Braun. "Och vi i Europa måste hitta sätt att stödja det med bra teknik, goda institutionella innovationer och utländska direktinvesteringar, inte bara hjälp, " han sa.

Livsmedelsförsörjningen fortsätter bara för att matpersonal fortfarande arbetar trots infektionsrisker, säger Global Alliance for Improved Nutrition. Pandemin har visat att leveranskedjor behöver större mångfald för att sprida risker och kortare kedjor för att minska risken, det står.

Europa behöver också diversifiera sina egna livsmedelssystem och stärka förbindelserna mellan städer och deras lokala producenter, säger prof. Brunori.

"Detta betyder inte att du ska skapa självförsörjande matsystem. Men att ha en bra grund för lokal mattillgång skulle skapa samhällen och matsystem som är mer motståndskraftiga mot dessa chocker, " han sa.

Ett mer varierat matsystem, som inkluderar både stora och små bönder till exempel, kommer också att leda till större biologisk mångfald, säger prof. Brunori.

Prof. Brunori är medförfattare till en rapport från EU:s ständiga kommitté för jordbruksforskning om hur forskning kan bidra till målen för hållbar utveckling, inklusive hållbara kostvanor för alla.

Möjlighet

Sabine Gabrysch, chef för Climate Resilience vid Potsdam Institute for Climate Impact Research, i Tyskland, säger att hon är mycket oroad över att nedstängningarna i många låg- och medelinkomstländer kommer att förvärra matosäkerheten bland fattiga hushåll.

På hennes studieplats på landsbygden i Bangladesh, många arbetare har förlorat sina jobb och har inte råd att köpa tillräckligt med mat. Också, lokala marknader har färre färska livsmedel tillgängliga och priserna är högre på grund av låsningsbegränsningar, säger prof. Gabrysch.

"Det internationella samfundet borde verkligen uppmärksamma det faktum att befintliga ojämlikheter både inom och mellan länder kan öka. Vi bör ge stöd till dessa länder, till dessa befolkningar, " sa Prof. Gabrysch som också är professor för klimatförändringar och hälsa vid Charité - Universitätsmedizin Berlin.

Samt stöd till sjukvård och för att förebygga hunger och undernäring, det internationella samfundet bör hjälpa dem att återuppliva sina ekonomier på ett hållbart sätt, hon säger.

"En kris är alltid en möjlighet till förändring till det bättre, " sa Prof. Gabrysch.

Sättet mat produceras på förstör ekosystemen och destabiliserar klimatet, medan mer än 2 miljarder människor är undernärda, hon säger.

"Vi har en möjlighet att tänka om nu - vad är våra prioriteringar? Hur kan vi leva med naturen, som är vårt livsuppehållande system, och med varandra på ett bättre sätt?" tillade hon.

"Vi måste försöka ta oss ur nödsituationen på ett sätt som påskyndar den gröna omvandlingen av våra ekonomier, " Hon sa.