Forskning från Curtin University har funnit att förhistoriska klimatförändringar inte förklarar utrotningen av megafauna i Nordamerika i slutet av den senaste istiden.

Forskningen, publiceras idag i Naturkommunikation , analyserade forntida DNA från benfragment och jord som hittats inuti Hall's Cave, ligger i centrala Texas. Forskarna upptäckte viktiga genetiska ledtrådar till den tidigare biologiska mångfalden i Nordamerika och gav nya insikter om orsakerna till djurens utrotning under istiden.

Forskningen var ett internationellt samarbete mellan Curtin University, University of Texas-Austin, Texas A&M University och Stafford Research Labs.

Huvudforskare Frederik Seersholm, Forrest Foundation Scholar och Ph.D. kandidat från Curtins School of Molecular and Life Sciences, sa att analysen spårar hur biologisk mångfald i Texas förändrades när temperaturen sjönk, och återhämtade sig sedan runt 13, 000 år sedan.

"I slutet av den senaste istiden, Jorden upplevde drastiska klimatförändringar som avsevärt förändrade den biologiska mångfalden hos växter och djur. I Nordamerika sammanföll dessa förändringar med människors ankomst, sa herr Seersholm.

"När vi kombinerade våra nya data med befintliga fossilstudier i regionen, vi fick en detaljerad bild av omsättningen av biologisk mångfald mot bakgrund av både mänsklig predation och förhistoriska klimatförändringar.

"Våra resultat visar att medan växtmångfalden återhämtade sig när klimatet värmdes, stor djurmångfald återhämtade sig inte.

"Av de stora djuren, känd som megafauna, identifierad vid grottan, nio dog ut och fem försvann permanent från regionen.

"I kontrast, små djur som inte tros ha jagats intensivt av människor, anpassade sig väl till det förändrade klimatet genom att migrera. Därav, uppgifterna tyder på att en annan faktor än klimatet kan ha bidragit till utrotningen av de stora däggdjuren."

Medan forskargruppen erkänner att det är svårt att bedöma den exakta effekten av mänsklig jakt på megafaunan, de tror att det nu finns tillräckliga bevis som tyder på att våra förfäder var den främsta drivkraften bakom försvinnandet av istidsarter som mammut och sabeltandad katt.

Seersholm sa att fynden visar hur mycket information som finns lagrad i till synes obetydliga benfragment.

"Studien bygger på år av forskning i Halls grotta, som har hjälpt till att forma vår förståelse av den nordamerikanska megafaunan sedan de första analyserna gjordes på 1990-talet, sa herr Seersholm.

"Genom att kombinera nya genetiska metoder med klassisk stratigrafi och ryggradsdjurspaleontologi, vår forskning bidrar till denna historia.

"Vi fann att även om små däggdjur och växter i regionen verkade kunna klara av det förändrade klimatet, det gjorde inte megafaunan. Eftersom människor är den enda andra viktiga faktorn, vi antar att människors jakt på megafauna var drivkraften bakom djurens tillbakagång."