Samlingen på mer än 25, 000 fragment av gamla manuskript kända som Dödahavsrullarna inkluderar, bland andra gamla texter, de äldsta exemplaren av böckerna i den hebreiska bibeln. Men att hitta ett sätt att pussla ihop dem alla för att förstå deras innebörd har förblivit ett otroligt svårt pussel, särskilt med tanke på att de flesta bitar inte grävdes ut på ett ordnat sätt. Nu, forskare rapporterar i tidskriften Cell den 2 juni har använt en spännande ledtråd för att hjälpa till i detta arbete:DNA-"fingeravtryck" lyfts från djurskinn som texterna skrevs på.

"Upptäckten av de 2, 000 år gamla Dödahavsrullar är en av de viktigaste arkeologiska upptäckterna som någonsin gjorts, " säger Oded Rechavi från Tel Aviv University i Israel. "Men, det innebär två stora utmaningar:för det första, de flesta av dem hittades inte intakta utan sönderdelade i tusentals fragment, som måste sorteras och pusslas ihop, utan förkunskaper om hur många bitar som har gått förlorade för alltid, eller – när det gäller icke-bibliska kompositioner – hur originaltexten ska läsas. Beroende på klassificeringen av varje fragment, tolkningen av en given text kan förändras dramatiskt."

Den andra utmaningen är att de flesta av rullarna förvärvades inte direkt från elva Qumran-grottor nära Döda havet utan genom antikvitetshandlare. Som ett resultat, det är inte klart var många av fragmenten kom ifrån från början, vilket gör det så mycket svårare att sätta dem samman och i deras rätta historiska sammanhang.

Sedan deras upptäckt, främst i slutet av 1940- och 1950-talen, forskare försökte lägga dem som ett pussel, förlitar sig främst på fragmentens synliga egenskaper för att lära sig om deras förhållande till andra fragment. I den nya studien, Rechavi och kollegor inklusive Noam Mizrahi, Tel Avivs universitet, Israel, och Mattias Jakobsson, Uppsala universitet, Sverige, bestämde sig för att leta djupare efter ledtrådar. Från varje bit, de extraherade gammalt DNA från djuren som användes för att göra pergamenten. Sedan, använda en kriminalteknisk-liknande analys, de arbetade för att fastställa förhållandet mellan bitarna baserat på dessa DNA-bevis och på granskning av språket i texterna som undersöktes.

DNA-sekvenserna avslöjade att pergamenten till största delen var gjorda av får, som inte var känt. Forskarna resonerade då att bitar gjorda av huden på samma får måste vara relaterade, och att rullar från närbesläktade får var mer benägna att passa ihop än de från fler olika får eller andra arter.

Forskarna snubblade över ett intressant fall där två delar som troddes höra ihop i själva verket var gjorda av olika djur - får och ko. Det antydde att de inte hörde ihop alls. Det mest anmärkningsvärda exemplet kom från rullar som består av olika kopior av det bibliska, profetiska Jeremias bok, som också är några av de äldsta kända rullarna.

"Analys av texten som finns på dessa Jeremia-stycken tyder på att de inte bara tillhör olika rullar, de representerar också olika versioner av den profetiska boken, " säger Mizrahi. "Det faktum att de rullar som är mest divergerande textmässigt också är gjorda av en annan djurart tyder på att de har sitt ursprung från en annan härkomst."

Mest troligt, han förklarar, kofragmenten skrevs på annat håll eftersom det inte var möjligt att föda upp kor i Judeens öken. Upptäckten har också större implikationer. Forskarna skriver att det faktum att olika versioner av boken cirkulerade parallellt tyder på att "heligheten i den bibliska boken inte sträckte sig till dess exakta ordalydelse." Det är i motsats till de ömsesidigt uteslutande texterna som senare antogs av judendomen och kristendomen, de noterar.

"Detta lär oss om hur denna profetiska text lästes på den tiden och innehåller också ledtrådar till processen för textens utveckling, " säger Rechavi.

Andra höjdpunkter inkluderar insikt i förhållandet mellan olika kopior av en icke-biblisk, liturgiskt arbete känt som sångerna om sabbatsoffret, finns i både Qumran och Masada. Analysen visar att de olika kopiorna som finns i olika Qumran-grottor är nära besläktade genetiskt, men Masada-kopian är distinkt. Fyndet tyder på att verket hade en bredare valuta under perioden.

"Det vi lär oss av rullarna är förmodligen också relevant för vad som hände i landet vid den tiden, " säger Mizrahi. "Som sångerna om sabbatsoffret förebådar revolutionära utvecklingar inom poetisk design och religiöst tänkande, denna slutsats har implikationer för historien om västerländsk mystik och judisk liturgi."

Bevisen bekräftade också att vissa andra fragment av osäkert ursprung troligen kom från andra platser och inte Qumran-grottorna. I ett fall, DNA-bevisen tyder på att ett fragment från en kopia av den bibliska boken Jesaja – en av de mest populära böckerna i det antika Judéen – troligen kom från en annan plats, vilket antyder för forskarna den potentiella existensen av ytterligare en upptäcktsplats som fortfarande väntar på identifiering.

Även om DNA-bevisen bidrar till förståelsen, det kan bara "avslöja en del av bilden och inte lösa alla mysterier, " säger Rechavi. Forskarna var tvungna att extrahera DNA från små mängder material - vad de refererar till som rull-"damm" i vissa fall - och säger att det också finns många rullar som ännu inte har provtagits och andra som inte kan vara det, av rädsla för att det skulle kunna förstöra dem.

Ändå, forskarna hoppas att fler prover kommer att testas och läggas till i databasen för att arbeta mot ett mer komplett "genom" från Dead Sea Scroll. De tror nu att de kan tillämpa samma metoder på vilken gammal artefakt som helst som innehåller tillräckligt med intakt DNA eller kanske andra biologiska molekyler.