I mars 2020, 83, 000 New Jersey-invånare som hade varit oberättigade att rösta blev valbara när en ny lag trädde i kraft som återställer rösträtten för personer på villkorlig dom som tidigare dömts för brott.

Ariel White, en docent vid MIT:s institution för statsvetenskap och en MIT Governance Lab-fakultetsassistent, är en av flera forskare som arbetar med New Jersey Institute for Social Justice (NJISJ) för att informera dessa personer om deras behörighet.

NJISJ ledde ansträngningarna att få lagen antagen, och arbetade under hela 2020 med att registrera personer att rösta före presidentvalet. Nu, White och hennes kollegor samlar in mer information om de hinder som gör det svårare för tidigare fängslade personer att rösta, samt vilka meddelanden som kan övertyga folk att registrera sig.

Folk röstar sällan efter att ha blivit fängslade, och det straffrättsliga systemet fängslar oproportionerligt mycket färgade personer. White har studerat denna fråga i flera år, fokuserar särskilt på situationer där människor lagligt kan rösta, men orkar inte. Nu, hon försöker hitta sätt att ta itu med denna ojämlikhet. "Jag blev trött på att skriva "det här är ett problem"-papper, " säger hon. "Jag ville se vad man kan göra åt det."

Ökat politiskt deltagande bland tidigare fängslade

I det första steget av sin forskning i New Jersey, forskarna intervjuar tidigare fängslade personer. De pratar med aktiva väljare för att bättre förstå vad som motiverar dem att delta i den politiska processen. De frågar också människor som inte röstar varför de är ovilliga att göra det, och se vilka argument för att rösta som kan ge genklang hos dem.

Vissa människor är tveksamma till att rösta eftersom de helt enkelt inte är säkra på om de är berättigade, och vill inte hamna i trubbel. Andra känner att deras röster inte gör någon skillnad, eller att deras röst inte uppskattas. "Detta är något de har lärt sig genom personlig erfarenhet av ett system som i allmänhet inte belönar att säga ifrån och göra din åsikt känd, " säger White. "Det straffrättsliga systemet är både skrämmande och maktlösande att interagera med."

White och hennes kollegor har deltagit i NJISJ som organiserar möten för att lära av en grupp som har mycket erfarenhet av att mobilisera människor att rösta. "Vi har fått lära oss om vad de redan gör, vilken typ av saker fungerar för dem, vilken typ av meddelanden de tycker ger resonans, " hon säger.

Detta arbete är i linje med MIT GOV/LAB:s engagerade stipendiemetod, som främjar samarbete med partners för att få värdefulla insikter från människor som lever i dessa frågor och för att göra forskning mer värdefull för beslutsfattare.

Lägger till litteratur om väljarmobilisering

Tidiga intervjuer har antytt att särskilt övertygande budskap kan fokusera på vikten av lokal politik, samt hur det kan vara meningsfullt för någons vänner och familj att de röstar.

White säger att även om den befintliga litteraturen har visat att dessa och andra strategier är effektiva för att öka valdeltagandet bland personer som redan är registrerade, "det finns faktiskt mycket mindre publicerat arbete om hur du registrerar personer som inte är registrerade för närvarande." Det finns också lite belägg specifikt för ökat valdeltagande bland personer som har haft kontakt med det straffrättsliga systemet.

När intervjuerna är klara, forskarna kommer att testa sina resultat genom att nå ut till människor via e-post innan New Jerseys delstats- och kommunalval i november. De kommer att prova några olika budskap för att övertyga folk om att deras röster är viktiga och samlar in data om vilka som är mest effektiva för att få folk att registrera sig och rösta.

Detta projekt kommer i hälarna på liknande forskning White och andra forskare som utfördes i North Carolina och Texas inför presidentvalet 2020. I det här fallet, forskargruppen ville se om utskick av vissa uppgifter till personer med kriminalregister ökade registreringen och valdeltagandet. "Spelar det någon roll om du inkluderar till exempel, själva registreringsformuläret, eller är det mer bara informationen om behörighet, " förklarar White. Resultat från detta projekt kommer.

Folk röstar sällan efter att ha blivit fängslade

Röstfrekvensen är låg, inte bara bland personer som har avtjänat längre straff för grova brott, men också bland personer som avtjänat kortare straff för tjänstefel. I en tidning från 2019, White fann att fängelsetiden för ett förstagångsbrott faktiskt gjorde det mindre sannolikt att någon skulle rösta efter att de släppts.

White förklarar att färre röstar efter en fällande dom eftersom även den kortaste fängelsetiden kan vända upp och ner på någons liv. "Att hamna i fängelse i ett par veckor kan innebära att du förlorar ditt jobb, det kan innebära att du förlorar din bostad, " säger hon. Människor kan också förlora vårdnaden om sina barn. "Du kommer sannolikt att ha många andra saker på tallriken som bara kan göra det väldigt osannolikt att du lyckas rösta, säger White.

Även om fängelse inte påverkade röstningen bland vita människor i studien, röstningen minskade avsevärt bland svarta människor, som hade mer än dubbelt så stor risk att ha röstat innan de fängslades, en skillnad som White föreslår kan bero på rasskillnader inom polisväsendet och det straffrättsliga systemet.

White säger att mycket forskning om fängelse och röstning har fokuserat på lagliga begränsningar av röstning, som lagar om frigörelse av rösträtt. "Dessa [juridiska begränsningar] är viktiga av en rad olika skäl, " säger hon. "Men det finns miljontals människor som passerar genom det straffrättsliga systemet med sin rösträtt intakt, men som inte lyckas utöva dessa rättigheter."

Hon poängterar också att vi borde fängsla färre personer till att börja med. Men det kommer att behöva fortsätta att göras för att öka röstantalet bland tidigare fängslade. "Vi har det här systemet som fängslar ett enormt antal människor som har denna intensiva personliga kunskap, denna särskilt intima förståelse för hur det systemet fungerar, " säger hon. "Men de är sällan involverade i att välja de personer som potentiellt skulle kunna förändra hur systemet fungerar."