Allt eftersom fler och fler länder, inklusive Storbritannien, är lättade ur låsningen, människor återvänder till sina arbetsplatser och tar barn till skolan. Hur de väljer att göra dessa resor kan avgöra framtiden för resor efter pandemin, med konsekvenser för samhället och planeten.

Med rädslan för exponering för SARS-CoV-2 ökar, många människor undviker kollektivtrafiken. I UK, som på andra håll i världen, antalet resor sjönk sedan lockdownen började den 23 mars, då kollektivtrafiken drabbas särskilt hårt. Passagerarantalet på bussar och nationella järnvägar sjönk till cirka 10 % och 8 % av nivåerna före pandemin, respektive.

Men bilresorna föll inte lika dramatiskt. I UK, efter ett brant fall veckan den 23 mars, bilresorna har ökat stadigt och är nu bara 22 % lägre än de var före covid-19, eftersom de som behöver göra resor oproportionerligt mycket tar dem med bil.

Och det är inte bara i Storbritannien. Det vi ser runt om i världen är en betydande förändring från kollektivtrafiken till bilresor.

Ökningen av bilresor

Kollektivtrafikkapaciteten kommer att förbli låg under de kommande månaderna, för att säkerställa att alla kan socialt distansera på bussar och tåg. Under tiden, bilar erbjuder en mobil kokong, tillåter förare att isolera sig när de är på resande fot. Detta kan förstärka trenden mot bilresor, förändrat resbeteende länge efter pandemin.

En Ipsos-undersökning i Kina i slutet av februari visade att personer som inte hade ägt en bil före pandemin var mer benägna att köpa en nu. I mitten av april, Trängseln i större kinesiska städer var tillbaka till 90 % av nivåerna före låsningen, medan tunnelbaneanvändningen dröjde kvar på bara 50 %. I Tyskland, bilresandet är nu 34 % större än det var före covid-19.

Yngre konsumenter vände sig bort från bilägande, men pandemin kan vända detta. Drive-in-filmer, i decennier betraktat som en nostalgisk och mycket amerikansk nyhet, gör en global comeback när coronaviruset sätter stopp för traditionella biobesök. Världens första drive-in-raves hölls i början av maj i den tyska staden Schüttorf, med ett komplett ljudsystem för 250 bilar, vardera med högst två personer per fordon.

Fortfarande, en permanent vändning mot privat rörlighet är inte en självklarhet. Pandemin har drabbat biltillverkarna hårt, tvingar dem att lägga ner verksamheten på de allra flesta av sina produktionsanläggningar.

Att gå och cykla har ersatt buss och tåg för många tidigare kollektivtrafikanter. Cykel-till-arbete-system i Storbritannien har rapporterat en 200-procentig ökning av cykelbeställningar.

Råd och lokala myndigheter över hela Europa främjar också resealternativ som kan stoppa avdriften mot bilresor. Storstäder har återtagit vägyta för cyklister och fotgängare med "pop-up" bilfria körfält. Den brittiska regeringen ger 250 miljoner pund till lokala myndigheter för att betala för ny cykel- och gånginfrastruktur, speciellt runt skolor och i stadskärnor.

Huruvida aktiva resor och allmän rörlighet kan övervinna konkurrensen med bilen på så kort tid är osäkert. Men även den ökande populariteten för privata transportalternativ kräver inte en återgång till bilar med förbränningsmotorer. Grön privat mobilitet – tänk elbilar, elcyklar och elskotrar – kan spela en viktig roll, särskilt i städer.

Långsiktiga scenarier

Volkswagens globala försäljningschef, Christian Dahlheim, har hävdat att den senaste tidens strävan mot bilar "förmodligen inte" är en del av ett långsiktigt skifte, säger att, "det är otänkbart att vi ersätter kollektivtrafiken med individuella transporter i alla större städer."

Optimister tror att de tillfälliga förändringar som ses i städer sannolikt kommer att inspirera till mer permanenta förändringar. Vägavstängningar och andra kortsiktiga åtgärder som popup-cykelbanor fungerar som testplatser för framtidens resande.

I städer som var helt inlåsta, invånarna märkte stora förbättringar av buller och luftföroreningar, och även återkomsten av vilda djur. Veckorna och månaderna inomhus gjorde det möjligt för invånarna att ombilda sin stad som en plats där du lättare kan andas, som luktar bättre, är lugnare och ger bättre sömn.

I värsta fall, vägavstängningar kommer att vändas, kollektivtrafiksystem kommer att gå i konkurs och deras misslyckande kommer att svälta dem på offentliga medel under den närmaste framtiden. Fler buss- och järnvägstjänster kommer att privatiseras, och bilanvändning kommer att vara det enda pålitliga alternativet som finns kvar för många. Parkerings- och trängselavgifter kommer att avskaffas och körning främjas som det enda säkra färdsättet, medan det nyfunna utrymmet för promenader och cykling dras in. Resultatet blir mer privat fordonstrafik, mer trängsel, mer luftföroreningar och mer social splittring.

Det andra resultatet mobiliserar allmänhetens aptit för mer utrymme och renare luft och gör låsåtgärderna för stadsvandring och cykling permanenta. Samtidigt som social distansering begränsar kollektivtrafikens kapacitet, de flesta tidigare användare – och många före detta förare – gör lokala resor till fots eller på cykel, uppmuntras av nya stigar och stråk och ökade investeringar i cykel-till-arbete-system. Ny laddningsinfrastruktur för elcyklar och skotrar gör att invånarna kan gå längre medan de lämnar bilen hemma och försäljningen av nya bilar är till övervägande del elektriska, eftersom nya ägare kan lita på gott om laddplatser och subventionerad försäljning.

Det är lite för tidigt att säga vilket resultat som vinner, men det är inte för tidigt att experimentera och försöka forma framtiden. Pandemin har gett oss den unika möjligheten att återuppbygga städer på lång sikt, baserad på ett nytt förhållningssätt till stadsrum.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.