Efter att ha vilat i decennier i förråden på Natural History Museum i London, ett fragmentariskt fossil från sen trias (200 miljoner år sedan) har namngetts som en ny art av en masterstudent vid University of Bristol.

Erin Patrick studerade denna varelse för sin doktorsavhandling i paleobiologi under ledning av professor Mike Benton och Dr. David Whiteside från Bristols School of Earth Sciences.

Fossilet är en av flera nya arter som namnges från Pant-y-ffynnon Quarry i Wales. Den hittades på 1950-talet men har ignorerats sedan dess eftersom den var så liten och svår att studera.

Det mesta av exemplaret är i två stenblock som passar ihop för att bilda en klump som skulle sitta på ett barns hand. På ytan finns små ben, men den avslöjade sina skatter när den skannades. Även om ingen skalle är närvarande, dessa block innehåller ett antal kotor, revben, ett scapula, och små pansarplåtar från dess baksida.

Med hjälp av CT-skanning, dessa små ben (några millimeter breda och långa) kunde studeras i tredimensionell detalj, låter Erin undersöka fossiler som annars gömts i berget.

När hon först såg skanningarna, Erin kommenterade:"Jag blev förvånad. Stenen och små fossiler såg inte ut som något speciellt, men skanningarna visade fantastiska detaljer. Jag arbetade med bilderna med tio gångers förstoring för att se alla detaljer."

När fossilet hittades, dess upptäckare kallade det "Edgar, " men som en ny art har den nu fått det formella namnet Aenigmaspina pantyfynnonensis .

Den första delen av namnet hänvisar till dess gåtfulla ryggradsbord, ett särdrag hos kotorna som stödde pansarplattorna på baksidan. Den andra delen av namnet syftar på Pant-y-ffynnon-brottet i södra Wales där det hittades.

Erin tillade:"När man skapar 3D-modellerna, Jag letade efter anatomiska egenskaper som skulle säga vad denna nya best var.

"Vi kunde se att det inte var en dinosaurie, och ryggborden och pansarplattorna satte den på krokodilsidan av det evolutionära trädet.

"Under trias, det uppstod en uppsjö av olika reptilgrupper relaterade till moderna krokodiler, men de flesta av dessa var ganska stora och hade speciella funktioner som inte fanns i Aenigmaspina ."

Professor Benton sa:"Vi kunde koda Aenigmaspina för 100 eller så tecken och beräkna dess mest sannolika position i livets träd, men svaren var inte 100 procent säkra. Det verkar vara en släkting till ett annat litet pansardjur som heter Erpetosuchus känd från det sena trias i nordöstra Skottland och östra USA."

Dr. Whiteside sa:"Erins arbete har tillfört viktig kunskap till vår förståelse av faunan i sen trias världen över och särskilt till djuren som fanns i södra Wales under den tiden.

"Vi vet det Aenigmaspina bodde på en liten kalkstensö, del av en subtropisk skärgård och detta bringar antalet stora nya arter som beskrivs från Pant-y-ffynnon stenbrott till fyra, två av dem har utsetts av Bristol Masters-studenter."