När det nya coronaviruset började spridas under de första månaderna av 2020, det gav knäckar i multinationella produktionskedjor – först i Kina och sedan runt om i världen. Men det behövde inte bli så, enligt Francisco Polidoro, docent ledningsprofessor vid McCombs School of Business vid University of Texas i Austin.

I en kommande tidning publicerad online i förväg av Academy of Management Review , han föreslår att företag använder redundans som ett sätt att stärka sin verksamhet mot oförutsedda händelser som pandemier.

Det handlar om att förbereda sig för det oväntade.

Till skillnad från risk, som täcker händelser som har hänt tidigare och kan slå till igen, osäkra händelser saknar datapunkter för att informera beslut. Osäkerhet syftar på det du inte ens vet som du inte vet.

Polidoro, med medförfattarna Curba Lampert från Florida International University i Miami och Minyoung Kim från University of Kansas, introducerar en strategi som kallas förgrening. Ett företag, säger forskarna, kan bygga in flera grenar i sin värdekedja, raden av steg som leder från forskning och utveckling till tillverkning och försäljning. När en kris drabbar en gren, hela kedjan kan fortsätta att gå.

"Med förgrening, tanken är att ha en sorts redundans genom design. Det gör dig mer motståndskraftig. Om du väntar tills din värdekedja störs, det kan vara för sent, Polidoro sa. "Du investerar i flexibilitet innan du behöver det."

Apple Inc., till exempel, som monterar iPhones i Kina, kämpade med både tillverkning och distribution när pandemin stängde sina fabriker. Pandemin skapade krusningseffekter som negativt påverkade designen av nya produkter, eftersom kommunikationen mellan design- och tillverkningsteam också stördes.

Andra företag lider av liknande versioner av Apples elände. Många läkemedelsföretag förlitar sig på Kina som den enda källan till nyckelingredienser för sina läkemedel. Också, mer än 60 medicinska tillverkare har anläggningar i Kina dedikerade till väsentliga medicinska apparater. Faktiskt, minst 200 av Fortune Global 500 hade en närvaro i Wuhan, Kina.

Vad som verkar vara en sund strategi kan riskera en total kollaps när osäkra händelser stör platser som företag är mycket beroende av för att uppnå effektivitetsvinster. Den nuvarande oron med risker för drogbrist på grund av pandemin påminner oss om att när osäkra händelser bryter ner globala leveranskedjor, hela ekonomin kan lida.

Forskarna sa att om förgrening hade omsatts i praktiken, dessa företag skulle ha anläggningar i andra länder, och därmed förhindra ekonomiska förluster. Forskarna sa också att förgreningar kan minska värdet som företag får nu, men det kan behålla deras värde under en längre tid. Det finns en avvägning mellan effektivitet och flexibilitet. Det är skillnaden mellan en något högre kostnad för att göra en telefon kontra att kunna göra den överhuvudtaget.

"När du designar din verksamhet för att optimera skalfördelar, du har tagit hänsyn till standardproblem som kan gå fel, ", sa Polidoro. "Då inträffar en onormal händelse som du inte har redogjort för, som en pandemi, ett handelskrig eller stängning av nationella gränser. Helt plötsligt, de beslut som optimerade din verksamhet kan leda till oöverträffade störningar."