Den kanske mest ikoniska dinosaurien är Tyrannosaurus rex, ett massivt rovdjur som levde i det som nu är Nordamerika. Vi har nu upptäckt att köttätande dinosaurier av liknande storlek fanns i det forntida Australien också.

Följer fotspåren

Vi lärde oss om dessa köttätare genom att studera fossiler som upptäcktes för upp till 90 år sedan. Kolgruvarbetare stötte på dem när de grävde i de vallonska kolåtgärderna vid Rosewood, nära Ipswich och Oakey, norr om Toowoomba, Queensland.

Fossilerna är inte ben. De är fossiliserade fotspår, den enda formen av fossil som registrerar djurens rörelser och bevarar detaljer om deras beteende och miljöer som de föredrog.

När du letade igenom uppgifter om fossila fotspår i Australien, vi stötte på ett arkivfoto från 1930-talet som visar ett dinosauriefotspår inne i en kolgruva. Även om dessa gruvor för länge sedan har stängts, bilden fick oss att undersöka fossila fotspår som samlades in på den tiden och lagrades på museer, och andra fotspår som dem.

Äldre än T. rex

De exemplar vi hittade tyder på att den rikt skogbevuxna och sumpiga miljön i södra Queensland under juraperioden var hem för flera typer av köttätande dinosaurier. Den minsta skulle ha varit storleken på en emu, medan den största skulle ha varit knappt 3 meter hög, nästan lika stor och imponerande som en T. rex.

Fotavtrycket för denna stora dinosaurie är nästan 80 cm långt - ungefär avståndet från mitten av din kropp till spetsen på din utsträckta arm. Det fossiliserade spåret är cirka 160 miljoner år gammalt, 90 miljoner år äldre än de äldsta kända T. rex-fossilen.

Detta tyder på att trycket tillhör en annan rovdinosaurie. Även om den liknar T. rex i storlek och kostpreferens, dessa massiva forntida australiensiska bandmakare kan ha varit smalare och mer långsträckta till utseendet än den nordamerikanska dinosaurieikonen.

Snabba löpare, formidabla rovdjur

Förutom individuella fotspår, vi hittade bevis på banor där flera fotspår gjorda av samma djur finns bevarade. Baserat på vad vi vet om hur tvåbenta djur rör sig, vi kan använda banorna för att ta reda på hur dinosaurierna reste genom sin miljö.

Flera av de större dinosaurierna verkar ha rört sig i en gånghastighet, eftersom längden på deras steg är kortare än den beräknade längden på deras ben. Dock, två banor hade de mycket stora stegstorlekarna som är typiska för djur på flykt.

Stegavståndet antyder att dessa stora dinosaurier rörde sig med hastigheter på upp till 35 kilometer i timmen. För jämförelse, den genomsnittliga människan kan sprinta i cirka 24 kilometer i timmen.

Dessa hastigheter betyder att de gamla banbyggarna skulle ha varit formidabla rovdjur. Tyvärr, ingen spårväg bevarades för den största spårtillverkaren.

Lyckliga förhållanden

Alla typer av mark är inte lika lämpade för att bevara spår för fossilisering. Det som verkar ha hänt i södra Queensland är att dinosaurierna klev på mattor av träskväxtmaterial som sedan överdrogs med sand, vilket resulterar i sandstensfyllda fotspår i en kolbädd. Gruvarbetarna kunde enkelt ta bort det mjukare kolet under sandstenen, och till deras förvåning fann dessa gamla fotspår.

Om inte för brytningen av kol och de skarpa ögonen från 1900-talets gruvarbetare som upptäckte ovanliga särdrag i berget, vi kanske aldrig har känt till dessa spår. Det är troligt att fler gömda skatter fortfarande är begravda under våra fötter.

Fylla i luckorna i det gamla Australien

Vår upptäckt fyller en lucka i det långsamt växande rekordet för australiensiska dinosaurier. Medan stora dinosauriespår har dokumenterats i olika australiska stater, än så länge tillhör de flesta växtätare. De inkluderar spår av långhalsade sauropoder som liknar Brontosaurus, och ornitopoder liknande Muttaburrasaurus, vars skelett kan ses på Queensland Museum.

Bevis för köttätande dinosaurier finns också, men hittills tyder fossilregistret på mycket mindre djur, allt från storleken på kycklingar till lite mindre än Allosaurus.

Vår upptäckt av fotspåren från en enorm köttätare lägger till ett viktigt rovdjur på toppnivå till det australiensiska dinosaurielandskapet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.