Ekonomierna i Devon och Cornwall har i många år förlitat sig mycket på turistnäringen.

Men oro har konsekvent väckts över den årliga tillströmningen av besökare och, särskilt, den press det sätter på regionens resurser och infrastruktur.

Nu, ett tvåårigt forskningsprojekt som leds av University of Plymouth och University of Leeds syftar till att börja fånga den påverkan genom faktiska verktygsdata.

WatPop:förståelse av säsongsbefolkningsförändringar förenar forskare inom befolkningsgeografi från de två universiteten med resursexperter vid South West Water – den lagstadgade vattenmyndigheten för regionen – och Office for National Statistics.

Genom att få tillgång till vattenförsörjningsdata från South West Water, forskare hoppas få en välgrundad insikt i i vilken utsträckning beläggningsnivåerna stiger under turistsäsongens högsäsong.

Och även om detta projekt fokuserar specifikt på Devon och Cornwall, likvärdiga data samlas rutinmässigt in av alla lagstadgade vattenmyndigheter och – som icke-känsliga och icke-personligt identifierbara driftsdata – kan ha potential att indikera de fluktuationer på små områden eller bostadsnivåer som drivs av turism.

£300, 000-studien stöds genom finansiering från Economic and Social Science Research Councils (ESRC) Secondary Data Analysis Initiative.

Dr Alan Smith, Lektor i miljöledning vid Plymouth's School of Geography, geo- och miljövetenskap, är projektets huvudutredare. Han sa, "Denna studie kommer att tillåta oss att maximera användningen av anonymiserade vattenmätningsdata som redan rutinmässigt samlas in av South West Water. Detta kommer att göra det möjligt för oss att generera kraftfulla insikter om säsongsbetonade befolkningsförändringar och göra jämförelser med traditionella populationsdatauppsättningar. I slutändan, Möjligheten att koppla icke-känsliga och rutinmässigt insamlade indikatorer för vattenförsörjning till underliggande befolkningsfluktuationer skulle kunna erbjuda avsevärda fördelar för en rad slutanvändare, från både den offentliga och privata sektorn."

Befolkningsfluktuationer som drivs av turism fångas inte upp av traditionell statistik, men på vissa orter är turismen ansvarig för enorma befolkningsfluktuationer under högsommarens turistsäsong.

I Devon och Cornwall, till exempel, det uppskattas att en av 20 bostäder representerar turistboende med självhushåll, men mycket lite är känt om deras exakta läge eller beläggningsmönster.

Sådana fastigheter innebär stora utmaningar när det gäller att bedöma befolkningsförändringar, och ställer stora krav på infrastruktur och lokal service.

Som sådan, forskare säger, WatPop – som inkluderar utnämningen av en postdoktoral forskningsassistent i Plymouth och en datavetenskaplig praktikant i Leeds – har potential att uppfylla ett tydligt krav på att förstå de mycket säsongsbetonade beläggningsmönstren på bostadsnivå som är förknippade med turistboendesektorn.

Paul Merchant, Supply Demand Manager på South West Water, sa, "Turism spelar en viktig roll i vår regions ekonomi och detta samarbete kommer att förbättra vår förståelse för dess inverkan på våra nätverk. Det är en spännande möjlighet att arbeta med University of Plymouth för att utforska data som vi redan rutinmässigt samlar in. Detta kommer att hjälpa oss att stödja branschens behov effektivt nu, samt ge oss värdefull information för att hjälpa oss att planera för framtiden."