Människor bosatte sig i sydvästra Amazonien och experimenterade till och med med jordbruk mycket tidigare än man tidigare trott, enligt ett internationellt team av forskare.

"Vi har länge varit medvetna om att komplexa samhällen uppstod i Llanos de Moxos i sydvästra Amazonien, Bolivia, runt 2, 500 år sedan, men våra nya bevis tyder på att människor först bosatte sig i regionen upp till 10, 000 år sedan under den tidiga holocenperioden, sade Jose Capriles, biträdande professor i antropologi. "Dessa grupper av människor var jägare samlare, men, våra data visar att de började tömma sina lokala resurser och etablera territoriella beteenden, kanske driver dem att börja domesticera växter som sötpotatis, maniok, jordnötter och chilipeppar som ett sätt att skaffa mat."

Det arkeologiska teamet genomförde sin studie på tre skogsöar - Isla del Tesoro, La Chacra och San Pablo – inom den säsongsmässigt översvämmade savannen Llanos de Moxos i norra Bolivia.

"Dessa öar är upphöjda över den omgivande savannen, så att de inte svämmar över under regnperioden, " sa Capriles. "Vi tror att folk använde dessa platser återkommande som säsongsbetonade läger, särskilt under de långa regnperioderna när de flesta av Llanos de Moxos blir översvämmade."

Teamets utgrävningar av skogsöarna avslöjade mänskliga skelett som avsiktligt hade begravts på ett sätt som skiljer sig från typiska jägaresamlare och istället var mer besläktade med beteenden i komplexa samhällen – kännetecknade av politisk hierarki och produktion av mat. Deras resultat visas idag i Vetenskapens framsteg .

"Om dessa var mycket rörliga jägaresamlare skulle du inte förvänta dig att de skulle begrava sina döda på specifika platser; istället, de skulle lämna sina döda var de än dog, sa Capriles.

Capriles noterade att det är sällsynt att hitta mänskliga eller till och med arkeologiska lämningar som föregår användningen av bränd keramik i regionen.

"Jorden tenderar att vara mycket sura, vilket ofta gör att bevarandet av ekologiska lämningar är mycket dåligt, " sa han. "Också, organiskt material försämras snabbt i tropiska miljöer och denna region saknar helt någon typ av sten för att tillverka stenverktyg, så inte ens de är tillgängliga att studera."

Enligt Umberto Lombardo, jordforskare vid universitetet i Bern, när forskarna först publicerade sin upptäckt av dessa arkeologiska platser 2013, de var tvungna att basera sina slutsatser på indirekta bevis – mestadels geokemiska analyser – snarare än direkta bevis som artefakter.

"På grund av bristen på direkta bevis var många arkeologer skeptiska till våra fynd, ", sa Lombardo. "De trodde inte riktigt att dessa skogsöar var tidiga holocena arkeologiska platser. Den aktuella studien ger starka och definitiva bevis på det antropocentriska ursprunget för dessa platser, eftersom de arkeologiska utgrävningarna avslöjade tidiga holocena mänskliga begravningar. Dessa är det definitiva beviset på antiken och ursprunget för dessa platser."

Capriles noterade att människobenen på dessa skogsöar bevarades trots de dåliga förhållandena eftersom de var inneslutna i mitter – eller sophögar – som innehöll rikliga fragment av skal, djurben och andra organiska rester.

"Dessa människor sökte äppelsniglar under den våta årstiden och kastade skalen i stora högar, kallade mitter, sade Capriles. Med tiden, vatten löste upp kalciumkarbonatet från skalen och de karbonater som fälldes ut över benen, att effektivt fossilisera dem."

Eftersom de mänskliga benen var fossiliserade, teamet kunde inte datera dem direkt med radiokoldatering. Istället, de använde radiokoldatering av tillhörande kol och skal som en proxy för att uppskatta tidsintervallet som platserna var ockuperade.

"De rikliga resterna av bränd jord och trä tyder på att människorna använde eld, sannolikt att röja land, laga mat och håll värmen under långa regniga dagar, sa Capriles.

Enligt Capriles, Det finns en klyfta mellan de människor som hans team studerade som bodde på skogsöarna mellan 10, 000 och 4, 000 år sedan och uppkomsten av komplexa samhällen, som började runt 2, 500 år sedan.

"Det här dokumentet representerar det första steget i ansträngningen att lära sig mer om människorna som bebodde sydvästra Amazonien i tusentals år men vi vet ingenting om, sa Lombardo.

Capriles lade till, "Är de människor vi hittade direkta föregångare till dem senare, mer komplexa samhällen? Det finns fortfarande frågor att besvara och vi hoppas kunna göra det i framtida forskning."