Kvinnor som utsätts för framgångsrika och karismatiska förebilder är mer benägna att följa dem när de väljer en högskoleutbildning.

Ett experiment med studenter som studerar introduktionskurser i ekonomi vid Southern Methodist University (SMU) i USA, publiceras i American Economic Journal:Applied Economics , avslöjade att kvinnliga studenter var mycket mer benägna att studera ämnet vidare efter att ha stött på framgångsrika kvinnliga studenter från samma kurs.

Forskare från Texas A&M University och Lancaster University engagerade två förebilder – utvalda med hjälp av två nuvarande kvinnliga ekonomimajor – för att prata med klasser av studenter som studerade principer för ekonomiklasser om hur deras val av huvudämne bidrog till deras framgång. De mätte upptaget av framtida ekonomiklasser bland den gruppen jämfört med de som studerade samma kurs som inte hade någon sådan interaktion med de framgångsrika kvinnorna.

Kvinnliga studenters inskrivning i ytterligare ekonomiklasser nästan fördubblades efter förebilderna, gå emot allmänna mönster under de senaste åren och visat få framsteg när det gäller att locka kvinnor till fältet.

"Våra resultat visar att rollmodellintervention hade en betydande inverkan på alla resultat för kvinnliga studenter, " sa rapportens medförfattare docent Danila Serra, från Texas A&M University. "Att gå i en klass som fick förebildsbesöken ökade sannolikheten för att en kvinnlig student skulle studera ekonomi med nästan 100 procent. Sannolikheten att de tog mellan- eller andra ekonomiklasser ökade också med stora marginaler.

"Det finns starka bevis för inverkan av kvinnliga förebilder på kvinnliga studenter som flyttar till studieområden där män traditionellt är överrepresenterade, och att mötena fungerade som en inspiration."

Principer för ekonomiklasser vid SMU är vanligtvis könsbalanserade, med mellan 44 och 47 procent av studenterna kvinnor. I kontrast, för nästa steg upp, endast 26 procent av studenterna är kvinnor, och obalansen mellan könen förvärras av examen, med mindre än en fjärdedel av ekonomexamina tilldelade kvinnor.

"På grund av historiska obalanser mellan könen i vissa ämnen, som ekonomi, det är svårt för unga kvinnor att komma i direkt kontakt med framgångsrika kvinnor som har studerat dessa områden och som kan inspirera dem att göra detsamma, " sa rapportens medförfattare Dr Catherine Porter, vid Lancaster University Management School. "Vår studie tyder på att rollmodellintervention kan ha en betydande inverkan på de behandlade kvinnornas livstidsinkomstströmmar.

"Vår forskning visar att det långsiktiga målet att gå mot jämställdhet i ekonomiyrket på alla nivåer skulle kunna uppnås enkelt och till en relativt låg kostnad genom att utsätta elever som är inskrivna i principklasser för framgångsrika och inspirerande alumner."

Forskarnas data visar att majoriteten av de drabbade kvinnorna tidigare planerade att studera inom humaniora med lägre inkomster, och effekten minskade inte antalet av dem med huvudämne i mansdominerade, högre betalande områden som STEM och finans. De kvinnor som svajade mot ekonomi presterade också, om inte bättre, i tentor som kontrollstudenter, som visar attraktionen mot förändringen drabbade till synes kvalificerade kvinnor som inte tidigare ägnade sig åt ekonomi. Således, det kan ha en positiv inverkan på deras potentiella framtida intäkter.

Medan effekten på kvinnliga elever i förebildsklasserna var markant, det fanns ingen effekt på de manliga eleverna i samma grupper.