Ett sällsynt 200 miljoner år gammalt ichthyosaurieexemplar har upptäckts i en privat samling 22 år efter att det ursprungligen hittades.

Fossilen är bara det andra exemplet på Wahlisaurus massarae , en ny art av iktyosaurier upptäckt av paleontologen vid University of Manchester, Dean Lomax. Detta fossil hittades ursprungligen 1996 och har nu donerats till ett museum.

Ichthyosaurs har nyligen varit i rampljuset som fokus för BBC One-dokumentären, "Attenborough och havsdraken". De var en typ av havsgående reptiler som levde under dinosauriernas tid. Deras fossiler finns det gott om i Storbritannien och de senaste åren har Lomax beskrivit fem olika arter av den förhistoriska reptilen.

2016, Lomax beskrev ett ichthyosaurieskelett som han hade undersökt i samlingarna på Leicesters New Walk Museum and Art Gallery. Han upptäckte flera ovanliga egenskaper hos benen och fastställde att egenskaperna var unika och representerade en ny art, som han kallade Wahlisaurus massarae, för att hedra två av hans kollegor och mentorer:Bill Wahl och prof. Judy Massare.

Han sa:"När Wahlisaurus tillkännagavs, Jag var lite nervös för vad andra paleontologer skulle säga om det, med tanke på att den nya arten bara var känd från ett enda exemplar. Som vetenskapsman lär man sig att ifrågasätta nästan allt, och vara så kritisk du kan vara. Min analys antydde att det var något nytt, men några paleontologer ifrågasatte detta och sa att det bara var "variation" av en existerande art."

I denna nya studie, Lomax slog sig ihop med Dr Mark Evans, paleontolog och intendent vid New Walk Museum, Leicester, och fossilsamlare, Simon Carpenter, från Somerset. Studien fokuserar på ett exemplar av Dean identifierat i Simons samling, vilket är ett nästan komplett coracoidben (en del av bröstgördeln) som har exakt samma unika egenskaper som samma ben i Wahlisaurus. Exemplaret insamlades ursprungligen 1996, i ett stenbrott i norra Somerset. När exemplarets sällsynthet insågs, Simon donerade omedelbart den till Bristol Museum and Art Gallery.

Lomax tillade:"Du kan bara föreställa dig min rena spänning att hitta ett exemplar av Wahlisaurus i Simons samling. Det var ett så underbart ögonblick. När du bara har ett exemplar, "variation" kan åberopas, men när du fördubblar antalet exemplar du har ger det ännu mer trovärdighet till din forskning."

Den nya upptäckten är från en tid känd som gränsen mellan trias och jura, direkt efter en världsomspännande massutrotning. Av dessa anledningar, teamet har inte kunnat avgöra exakt om ichthyosaurien var senaste trias eller tidigast jura i ålder, även om den är ungefär 200 miljoner år gammal.

Som en del av studien, Dr Evans rengjorde benen och tog bort ytterligare sten från det första provet. Detta hjälpte till en detaljerad omundersökning av den ursprungliga skallen, vilket ledde till upptäckten av ytterligare ben. Detta har gett en bättre förståelse av skallstrukturen.

"Upptäckten av det nya exemplaret i en privat samling hjälper till att erkänna det viktiga bidraget från engagerade och ansvarsfulla fossilsamlare. Jag är särskilt tacksam mot Simon för att han donerade exemplaret och samlade in all information som fanns tillgänglig med exemplaret när han hittade det." Lade till Lomax.

Den nya studien har publicerats idag i den vetenskapliga tidskriften, Geologisk tidskrift .