En Ph.D. student har producerat den första digitala rekonstruktionen av skallen på en gigantisk dormus, som strövade omkring på ön Sicilien för cirka två miljoner år sedan.

I en ny studie, studenten från Hull York Medical School, har digitalt pussat ihop fossiliserade fragment från fem gigantiska dormusskallar för att rekonstruera den första kända kompletta skallen av arten.

Forskarna uppskattar att den enorma länge utdöda gnagaren var ungefär lika stor som en katt, vilket gör den till den största djurarten som någonsin identifierats.

Den digitalt rekonstruerade skallen är 10 cm lång - längden på hela kroppen och svansen på många typer av moderna dormmusar.

Fascinerande djur

Ph.D. student Jesse Hennekam sa:"Att bara ha några fossila bitar av brutna skallar tillgängliga gjorde det svårt att studera detta fascinerande djur exakt. Denna nya rekonstruktion ger oss en mycket bättre förståelse för hur den jättelika dormusen kan ha sett ut och hur den kan ha levt ."

Den enorma förhistoriska dormusen är ett exempel på ögigantism – ett biologiskt fenomen där kroppsstorleken på ett djur som isolerats på en ö ökar dramatiskt.

Den paleontologiska dokumentationen visar att många konstiga och underbara varelser en gång strövade omkring på de italienska öarna. Bredvid den gigantiska dormusen, Sicilien var också hem för jättesvanar, jätteugglor och dvärg elefanter.

Större djur

Jesses Ph.D. handledare, Dr. Philip Cox från arkeologiska institutionen vid University of York och Hull York Medical School, sa:"Medan ödvärgväxten är relativt välkänd, som med begränsade resurser på en ö kan djur behöva krympa för att överleva, orsakerna till gigantismen är mindre uppenbara.

"Kanske, med färre landlevande rovdjur, större djur kan överleva eftersom det finns mindre behov av att gömma sig i små utrymmen, eller det kan vara ett fall av samevolution med rovfåglar där gnagare blir större för att göra dem mindre sårbara för att ösas upp i klor."

Jesse såg de fossiliserade fragmenten av skalle under ett forskningsbesök på Palermo-museet i Italien, där ett segment av sten från golvet i en liten grotta, upptäcktes under byggandet av en motorväg på nordvästra Sicilien på 1970-talet, var utställd.

Förbättra förståelsen

"Jag märkte vad jag trodde var fragment av skalle från en utdöd art inbäddad i ett av grottgolvssegmenten", sa Jesse. "Vi ordnade så att segmentet skickades till Basel, Schweiz för mikroCT-skanning och de resulterande skanningarna avslöjade fem fragmenterade dödskallar av gigantiska dormics som fanns i berget."

Rekonstruktionen kommer sannolikt att spela en viktig roll i framtida forskning inriktad på att förbättra förståelsen för varför vissa små djur utvecklar större kroppsstorlekar på öar, säger forskarna.

"Den rekonstruerade skallen ger oss en bättre känsla av om den jättelika dormusen skulle ha sett ut som sina normalstora motsvarigheter eller om dess fysiska utseende skulle ha påverkats av anpassningar till en specifik miljö", förklarar Jesse.

"Till exempel, om vi tittar på den största levande gnagaren - kapybaran - kan vi se att den har expanderat i storlek på en annan bana än andra arter i samma familj."

Jesse använder också biomekanisk modellering för att förstå matvanorna hos den jättelika dormusen.

"I den storleken, det är möjligt att den kan ha haft en helt annan diet än sina mindre släktingar, " han lägger till.