I en ny tidskriftsartikel, ett team av forskare ledda av Scott Atran, en adjungerad forskningsprofessor vid University of Michigans Ford School och Institute for Social Research, avslöjar insikter i radikaliseringens och terroristvåldets psykologi, genom att skanna hjärnan på män som stödjer en terrororganisation med anknytning till Al Qaida.

Forskningen utfördes av Artis International, ett konsortium av akademiker och beslutsfattare som stöds av det amerikanska försvarsdepartementets Minerva-program och Air Force of Scientific Research och Minerva-programmet. Artikeln är publicerad i Royal Society .

Atran beskriver forskningen och förståelsen av respondenternas psykologi.

Vad är "heliga värderingar" och vilken roll spelar de för att påverka radikala ideologier och leda till våldsbejakande extremism?

Atran:Heliga värden definieras som icke-förhandlingsbara preferenser som är immuna mot materiella avvägningar. Tidigare forskning av vårt team i konfliktzoner, som Palestina-Israel, och på ISIS frontlinje i Irak, föreslår att när människor låser sig vid heliga värderingar, då slår materiella incitament (ekonomiska morötter) eller avskräckande (sanktioner som pinnar) bara tillbaka.

När människor väl är villiga att kämpa och dö för heliga värderingar är de i ett framskridet stadium av radikalisering eller revolutionär glöd, standardmetoder för avradikalisering misslyckas nästan alltid.

Hur använde du hjärnskanningar i forskningen? Vad visade dessa tester?

Atran:I denna nya ansträngning, vi försökte lära oss mer om vad som händer i medvetandet hos människor som har uttryckt en vilja att dö för en sak som är baserad på heliga värderingar – i det här fallet, sympatisörer till en Al-Qaida-medarbetare som heter Lashkar-et Taiba.

Hjärnskanningar av omedvetna neurala processer utesluter i stort sett kroppsställning. Vi tillbringade först nästan två år med att intervjua och vinna förtroende från medlemmar av den pakistanska invandrarbefolkningen i Barcelona, körde sedan beteendetester för att ta reda på vilka individer som stödde militant jihad.

Vi lägger sedan några av dessa individer i en skanner, där de tillfrågades om deras vilja att kämpa för islamiska ändamål, från det heliga, såsom motstående karikatyrer av profeten Muhammed, till oheliga, såsom tillgången på halalmat. Vi fann att hjärnan använde olika nätverk när man övervägde olika orsaker.

Det fanns områden vi såg som var hämmade, tyst, för heliga ändamål. Det var dessa områden vi kallar deliberativa. Dessa är med och bedömer för- och nackdelar. Med heliga orsaker när människor bestämmer hur mycket de ska slåss och dö, de bestämmer sig mycket snabbare. Det är inte ett rationellt beslut, men ett snabbt pliktbundet svar oavsett verkliga kostnader eller sannolika konsekvenser. De gör vad de tror.

Deltagarna fick sedan samma frågor, men fick höra sina kamraters svar, som hade manipulerats för att göra dem mer moderata. Inte bara blev de mindre benägna att säga att de skulle slåss och dö för sin sak utan de engagerade sig också i sitt överläggningsområde. Kamraterna hotade inte deltagarnas heliga värderingar; de utmanade bara våldet som medel för sitt försvar.

Vad säger detta oss om att motverka radikalisering?

Atran:Forskningen visar att vissa "motbudskap"-strategier som används av regeringar för att avskräcka människor från att bli involverade i extremism, som att attackera deras värderingar, kommer att ha begränsad eller ingen inverkan, eller slå tillbaka, åtminstone bland de mest radikaliserade individerna som är villiga att kämpa och dö för sina värderingar.

Argument och försök till övertalning som bygger på rationella och till synes rimliga försök att dra bort människor kommer också att ha begränsad effekt eftersom den del av deras hjärna som är associerad med övervägande resonemang har inaktiverats. Dessutom, sådana strategier når inte ut till individen.

Kamratgruppens uppfattningar visar att stöd från vänner och familj är nyckeln för att förhindra att människor radikaliseras eller återfaller.

Men med detta experiment, vi har kunnat få människor att minska sin vilja att slåss och dö för dessa värderingar.

En annan implikation är att de människor som är bäst rustade att få andra att överge våld utan att överge värderingar är de som har samma värderingar. Detta bekräftade vad jag tidigare hade observerat i Sulawesi, när salafiska predikanter kunde avråda en självmordsattackgrupp från att döda andra och själva dö.

Hur kommer detta att påverka framtida forskning?

Atran:Båda komma till slagfältet, där tidigare forskning visar vilja att kämpa och dö för heliga värden på ISIS frontlinje i Irak, och att ta in radikaliserade individer i skannern är mycket tidskrävande och dyrt.

Om ett experiment misslyckas, du kan inte bara dela ut ett annat frågeformulär. Varje skannat ämne kostar ibland tusentals dollar, och att föra in människor i en stridszon för att genomföra studier i frontlinjen är också ganska tidskrävande.

Vi behöver fler fältstudier med icke-västerländska befolkningar. Mer än 90 % av experimenten som beskrivs i vanliga psykologitidskrifter är från Nordamerika, Västeuropa, eller Israel och Australien, med en majoritet från engelsktalande länder.

När dessa studier har replikerats, vi kan vända oss till skannern för att se vad som händer i hjärnan och kanske hitta några överraskande kopplingar som Molly Crocket, en medförfattare till studien, gjorde när hon hittade hämnd för att aktivera samma hjärnlokaler som glädje.

Vi måste också ta reda på när och varför människor låser sig vid heliga värderingar, och hur dessa värderingar kan avsakraliseras. Till exempel, vit supremacism var ett heligt värde för många amerikaner i början av 1900-talet, men inte i början av den 21:a – men i dagens superanslutna-supersnabba sociala medievärld måste vi ta reda på hur vi kan göra saker mycket snabbare.