Efter terrorattackerna den 11 september, USA:s president George W. Bushs godkännandebetyg ökade från nära 50 procent till över 80 procent. Hög profil, internationella terrorattacker ger vanligtvis denna effekt, som statsvetare kallar ett "rally 'rundt flaggan'" – väljare ökar sitt stöd för sittande presidenter och premiärministrar när deras land möts av ett allvarligt hot mot den nationella säkerheten.

Kommer denna stödökning till när statschefen är kvinna? Cornelius Vanderbilt professor i statsvetenskap Elizabeth J. Zechmeister och forskarna Mirya Holman och Jennifer Merolla försökte svara på denna fråga i en studie som nyligen publicerades i American Political Science Review .

"I allmänhet, väljare förknippar ledarskap med maskulinitet och män med egenskapen starkt ledarskap. I genomsnitt, människor som hotas av terrorism föredrar starka, maskulint ledarskap, vilket försätter kvinnliga ledare i underläge i dessa sammanhang, " Sa Zechmeister. "Om väljarna inte ser kvinnor som i sig starka ledare, särskilt under den nationella säkerhetskrisen, de kan hålla kvinnor till en högre standard efter en stor terrorattack. Kvinnliga ledare kanske inte får det ökade stödet som manliga ledare tenderar att få."

Bombningen 2017 på Manchester Arena i Storbritannien, under premiärminister Theresa Mays administration, fungerade som ett perfekt testfall för den konventionella hypotesen att "rallyt 'rundt flaggan"-dynamiken kommer att gälla för alla regeringschefer, oavsett kön. Arenaattacken dödade 23 människor och skadade ytterligare minst 250, vilket gör det till den dödligaste terroristhändelsen på brittisk mark sedan bombningarna i Londons tunnelbana 2005. I val som ägde rum strax efter terroristhändelsen, Mays konservativa parti förlorade platser i parlamentet. Det resultatet strider mot den rådande teorin, och det bekräftar vad Zechmeister och hennes kollegor refererar till som deras "genusreviderade" rallyramverk.

Med hjälp av enkätdata från den brittiska valstudien, den längsta pågående samhällsvetenskapliga undersökningen i Storbritannien, som provtog mer än 16, 000 svarande på rullande basis före och efter Manchester-bombningen 2017, Zechmeisters team fann att May inte gynnades av ett ökat stöd efter bombningen. Stödet för henne avböjde istället, med förlusterna mest uttalade bland dem som har negativa åsikter om kvinnor. Denna teori gällde när forskarna analyserade sambandet mellan stora internationella terrorattacker och exekutivt godkännande i ytterligare 66 länder. Mays fall stämmer överens med Zechmeister och hennes kollegors teori om att könsbaserade utvärderingar av politiska ledare försätter kvinnliga chefer och deras partier i underläge när terrorister slår till.

Terroristattacker kan vara särskilt skadliga för sittande kvinnliga politiska ledare. Den röstande allmänheten föredrar starka, beslutsamt ledarskap inför nationella säkerhetshot – egenskaper som allmänheten förknippar med män och män som är politiker. Feminina egenskaper förknippade med kvinnor har visat sig vara oönskade i ledarroller förknippade med krig, våld och terrorism.

"Vi fann att väljarna straffade May och hennes politiska parti på grund av attacken, " Sa Zechmeister. "Och samhällen närmare Manchester var mindre benägna att stödja det konservativa partiet. Att förstå denna dynamik är viktigt eftersom exekutivt godkännande är viktigt. Godkännande ger den politiska valuta som ledarna behöver för att uppnå sina mål på kontoret och kan få nedströmskonsekvenser för ledarens parti."

Zechmeister sa att deras framtida forskning skulle kunna överväga om det finns situationer där kvinnliga chefer kan hålla könsfördomar i schack, och hur så. I vilken grad allmänheten håller kvinnor till olika standarder i en ekonomisk kris eller folkhälsokris (som covid-19-pandemin, till exempel) är värd att studera ytterligare. Det kan vara, faktiskt, att kvinnliga chefer – missgynnade när terrorister slår till – är mer benägna att ta emot demonstrationer under andra typer av nationella kriser.