Även om många modeller tyder på att klimatförändringarna kommer att få ett stort antal människor att lämna sina hem, inte all forskning så tydligt finner att så är fallet. Undersöker fall där datormodeller verkade indikera endast begränsade effekter av klimatförändringar på människor som lämnar landsbygden, ett team av forskare föreslår nu att modellerna kan avslöja ett mer nyanserat cirkulärt migrationsmönster i områden som drabbats av klimatförändringar.

I datorsimuleringar av hur extrema klimathändelser som översvämningar och torka påverkade migrationen i en region i nordöstra Thailand med hög cirkulär migration, forskare fann att klimatförändringar kanske inte bara påverkar människor som lämnar ett område, men det kan också påverka hur många av dessa människor som återvänder till det området senare, sa Ashton Verdery, Harry och Elissa Sichi tidig karriärprofessor i sociologi, demografi och social dataanalys, och en filial till Population Research Institute och Institute for Computational and Data Sciences, Penn State.

Tidigare tolkningar av migrationsdatormodeller i denna region hade indikerat att problem orsakats av klimatförändringar, som översvämningar och torka, hade bara begränsat inflytande på människor som lämnar ett område. Detta förbryllade forskarna eftersom det verkade strida mot typiska mänskliga beteenden.

"När extrema väderhändelser inträffar, skördarna går ner och tillgångsvärdena, till exempel bostäder och mark, gå ner, också, ", sa Verdery. "Vår modells ekvationer om hur människor ska agera under dessa förhållanden tyder på att migrationshastigheterna bör gå upp. Men det slutar med att de inte går upp i de modellerna. Vi insåg att det inte verkade finnas något arbete med vad som händer med den återvändande migrationsströmmen – människor som återvänder till sina hem efter migration – i dessa stora klimatmodeller, så vi blev intresserade av att titta på exakt vad som händer i återmigreringsdelen av denna process."

Forskarna fokuserade på returflödet av migranter i detta cirkulära migrationsmönster. I de flesta fallen, när människor migrerar från området som studeras, statistiskt sett kommer en stor andel av dem att flytta tillbaka. Några av dem som kommer tillbaka, sedan, kommer att lämna igen, sa Verdery, som arbetade med Barbara Entwisle, Kenan Distinguished professor i sociologi vid University of North Carolina vid Chapel Hill; och Nathalie Williams, docent i sociologi vid University of Washington. Dock, en försummad effekt av klimatförändringarna kan innebära att färre migranter i sådana cirkulära migrationsströmmar återvänder hem, han lade till, och, därför, dyker inte upp i utflyttningsstatistiken.

Forskarna fann att detta mönster förekom i alla 40 byar i studien och i flera scenarier.

Förutom att förstå tidigare datormodeller, resultaten kan hjälpa tjänstemän att bättre planera för både klimatförändringspåverkad migration, samt förbereda för mer permanent vidarebosättning av dessa migranter.

"Den ultimata historien är att dessa byar avfolkas med tiden, men detta ger en nyans till vad som kan hända på olika platser och kan ha vissa politiska konsekvenser, sade Verdery. Till exempel, medan byarna står inför avfolkning, människorna som lämnar dessa byar kan flytta till städer och stanna där, så staden kommer att titta på hur man kan hjälpa dessa människor att bosätta sig och hur man ska hantera alla processer som är förknippade med långsiktig bosättning."

Forskarna, som rapporterar sina iakttagelser i ett färskt nummer av American Journal of Sociology , använt data från en tvärvetenskaplig studie av Nang Rong-distriktet i Thailand. Studien, som byggde på data och insikter som samlats in under flera decennier, inkluderade team av sociologer, demografer, geografer, ekologer, matematiker, ekonomer, och andra från University of North Carolina vid Chapel Hill och Mahidol University i Bangkok.

På den sociala sidan av datainsamlingen, Nang Rong-projekten består av en serie samhällsundersökningar och hushållsräkningar som genomfördes i byarna i Nang Rong-distriktet 1984, 1994 och 2000, med ytterligare uppföljningsundersökningar av migranter som bor i destinationsområden som identifierades av ursprungshushåll i undersökningsomgångarna 1994 och 2000. Ytterligare kvalitativt arbete och rumsliga undersökningar från 1980-talet till 2010-talet genomfördes också.

Nang Rong-distriktet fungerade som fokus för studien på grund av den stora mängd data som team har samlat in under två decennier och, på grund av sitt jordbruksberoende, det var känsligt för klimatförändringsrelaterade effekter, som torka och översvämningar, enligt Verdery.

I framtiden, forskarna föreslår att mer forskning bör bedrivas om klimatförändringarnas inverkan på hela migrationsprocessen, inklusive återvandring.