Begravning av en kvinna från Windmill Fields, Stockton-upon-Tees åtföljda av skallar och lemben från minst 3 personer. De 3 personerna som representerades av skallarna och långa benen hade dött 60-170 år före kvinnan som de begravdes med. Kredit:Tees Archaeology
Att använda radiokoldatering och CT-skanning för att studera forntida ben, forskare har för första gången avslöjat en bronsålderstradition av att behålla och kurera mänskliga kvarlevor som reliker under flera generationer.
Medan fynden, ledd av University of Bristol och publicerad i tidskriften Antiken , kan verka kusligt eller till och med hemskt enligt dagens konvention, de indikerar ett påtagligt sätt att hedra och minnas kända individer mellan nära samhällen och generationer, cirka 4, 500 år sedan.
"Även i moderna sekulära samhällen, mänskliga kvarlevor ses som särskilt kraftfulla föremål, och detta verkar stämma för människor från bronsåldern. Dock, de behandlade och interagerade med de döda på sätt som är ofattbart makabra för oss idag, sa huvudförfattaren, Dr Thomas Booth, som utförde radiokoldateringsarbetet vid universitetets Kemihögskola.
"Efter radiokoldatering från bronsåldern mänskliga kvarlevor tillsammans med andra material begravda med dem, vi fann att många av de partiella kvarlevorna hade begravts en betydande tid efter att personen hade dött, föreslår en tradition att behålla och kurera mänskliga kvarlevor."
"Människor verkar ha kurerat kvarlevorna av människor som hade levt i levande eller kulturellt minne, och som sannolikt spelade en viktig roll i sitt liv eller sina samhällen, eller som de hade en väldefinierad relation med, om det var direkt familj, en hantverkare, en vän eller till och med en fiende, så de hade en relik att komma ihåg och kanske berätta historier om dem, " sa Dr Booth.
I ett extraordinärt fall från Wiltshire, ett mänskligt lårben hade tillverkats för att göra ett musikinstrument och inkluderades som ett gravgods med begravningen av en man som hittats nära Stonehenge. Den omsorgsfullt snidade och polerade artefakten, hittas med andra föremål, inklusive sten- och bronsyxor, en benplatta, en beta, och ett unikt ceremoniellt föremål, visas i Wiltshire Museum. Radiokoldatering av detta musikinstrument tyder på att det tillhörde någon som denna person kände under sin livstid.
"Även om fragment av människoben inkluderades som gravgods med de döda, de förvarades också i de levandes hem, begravd under husgolv och till och med utställd", sa professor Joanna Brück, huvudutredare för projektet, och gästprofessor vid University of Bristols avdelning för antropologi och arkeologi.
Unikt bronsföremål från Wilsford G58-begravningen som hittades vid sidan av musikinstrumentet med mänskligt ben. Kredit:Wiltshire Museum, copyright University of Birmingham/David Bukachit
"Detta tyder på att människor från bronsåldern inte såg mänskliga kvarlevor med den känsla av fasa eller avsky som vi kan känna idag."
Teamet använde också mikrodatortomografi (mikro-CT) på Natural History Museum för att titta på mikroskopiska förändringar i benet som produceras av bakterier, för att få en indikation på hur kroppen behandlades medan den höll på att sönderfalla.
"Mikro-CT-skanningen antydde att dessa ben hade kommit från kroppar som hade behandlats på liknande sätt som vi ser för mänskliga kvarlevor från bronsåldern mer allmänt. Vissa hade kremerats innan de splittrades, några ben grävdes upp efter begravningen, och några hade avkötts genom att lämnas att sönderfalla på marken, " sa Dr. Booth.
"Detta tyder på att det inte fanns något etablerat protokoll för behandling av kroppar vars kvarlevor var avsedda att kureras, och de beslut och riter som ledde till kurationen av deras kvarlevor ägde rum efteråt."
Det finns redan bevis för att människor som bodde i Storbritannien under bronsåldern utövade en rad begravningsriter, inklusive primär begravning, exkarnation, kremering och mumifiering. Dock, denna forskning avslöjar att de döda inte bara träffades i ett begravningssammanhang, men att mänskliga kvarlevor regelbundet förvarades och cirkulerade bland de levande.
Dessa fynd kan säga oss något om hur bronsålderssamhällen i Storbritannien använde minnet och det förflutna för att skapa sina egna sociala identiteter. Till skillnad från vår hänsyn till helgonreliker idag, de verkar inte ha fokuserat på mycket gamla mänskliga kvarlevor och förfädernas avlägsna förflutna, snarare handlade de om kvarlevorna av dem som fanns i levande minne.
"Denna studie belyser verkligen det avlägset förflutnas märkliga och kanske okända natur ur ett nutida perspektiv. Det verkar som om kraften i dessa mänskliga kvarlevor ligger i hur de refererade till konkreta relationer mellan människor i dessa samhällen och inte som ett sätt att koppla samman människor med ett avlägset mytiskt förflutet, " sa Dr Booth.
