På en öppen marknadsplats, som en bondemarknad där produkter och andra varor som ljus och blommor byts mot pengar, de idealiska priserna för både konsumenter och säljare kommer snabbt att dyka upp. Till exempel, om en säljare försöker erbjuda en påse persikor för $10 men en annan försäljare är villig att sälja liknande persikor för $5, det lägre priset kommer så småningom att vinna och bli normen. Detta fenomen, som är relaterad till lagen om utbud och efterfrågan, demonstrerades experimentellt med start på 1960-talet av Caltech alumn och nobelpristagare Vernon Smith (BS '49), nu på Chapman University, och senare av Caltechs Charlie Plott, William D. Hacker professor i ekonomi och statsvetenskap.

Nu, nästan 60 år senare, Caltech-ekonomer har analyserat data från 2, 000 upprepningar av dessa experiment, från forskare runt om i världen, för att för första gången visa att Smiths verk, Plott, och andra är reproducerbara i stor skala. Forskningen publicerades den 3 augusti i tidskriften Naturen Mänskligt beteende .

"Tills nu, det fanns ingenting i den publicerade experimentella ekonomilitteraturen som denna, där en gemensam design görs om och om igen, eller där någon gick tillbaka och metaanalyserade en mängd data med en gemensam design, " säger Colin Camerer, Robert Kirby professor i beteendeekonomi och chef för T&C Chen Center for Social and Decision Neuroscience vid Tianqiao and Chrissy Chen Institute for Neuroscience vid Caltech. "Det är som ett kemiexperiment - om du kombinerar exakt samma kemikalier många gånger om, får du samma kemiska reaktion? Vi visste faktiskt inte. Det finns väldigt lite karriärincitament att replikera någon annans experiment eftersom det inte är lika kreativt som att komma på ditt eget, men det är viktigt att göra."

Forskningen var möjlig tack vare ett samarbete med ekonomiutbildningsföretaget MobLab, som tillhandahåller onlineexperiment för studenter över hela världen. Camerer, som är vetenskaplig rådgivare på företaget, arbetade med sin doktorand Po Hsuan Lin, som själv arbetade på MobLab innan han började forskarskolan, att samla in tiotusentals skivor från företaget. Som var fallet med Smiths 1960-talsexperiment, studentanvändare av onlineverktyget deltar i ett enkelt marknadsspel, där imaginära varor byts ut mot faktiska pengar eller kurspoäng. Inom så kort tid som minuter, ett jämviktspris som är idealiskt för både konsumenter och säljare uppnås.

"Vi hämtade data från det enkla marknadsexperimentet, gjort av studenter i länder runt om i världen, säger Lin, som också är knuten till National Taiwan University. "Även med variationen som är inneboende i att människor från olika länder deltar i samma experiment, vi får nästan samma resultat varje gång. De slutliga jämviktspriserna skiljer sig bara med ören."

Eftersom professorer som använder MobLab-verktyg vill vara konsekventa med andra klasser, samma experiment har utförts i klassrummen. Detta innebar att Caltech-ekonomerna kunde studera MobLab-data för att, i huvudsak, upprepa samma experiment om och om igen. För det enkla marknadsspelet, de slutade med att analysera 2, 000 experiment och alltid fått samma resultat.

"Tanken att köpare-säljare marknader är mycket effektiva och konvergerar till ett enda pris finns i varje lärobok. Det kallas perfekt konkurrens. Men det bygger till stor del på en teori, " säger Camerer. "Charlie Plott har gjort dessa marknadsexperiment över hela världen, med yngre barn och andra studenter, men designen är inte exakt densamma. Med MobLab, vi kunde använda exakt samma experimentella design och visa hur otroligt reproducerbara dessa experiment verkligen är."