Covid-19-utbrottet verkar vara på väg mot USA, och Centers for Disease Control and Prevention uppmanar amerikaner att förbereda sig nu, som genom att fylla på med mat och receptbelagda läkemedel.

Men eftersom den amerikanska ekonomin och dess arbetsstyrka också riskerar att bli sjuk – en oro som du kan se i den senaste börsnedgången – är det viktigt att göra förberedelser för att se till att de också håller sig friska.

Medan Federal Reserve säger att de noggrant övervakar COVID-19s "utvecklande" inverkan och kommer att sänka räntorna om det behövs, detta skulle i första hand hjälpa banker och företag. Det skulle göra relativt lite för att hjälpa arbetare som tillfälligt saknar inkomst, vilket skulle skada inte bara deras familjer utan också ekonomin.

Lyckligtvis, det finns ett botemedel:arbetslöshetsförsäkringen – ett ämne som jag har skrivit om tidigare. För närvarande är det inte utformat för att hjälpa i en pandemi. Men med några enkla ändringar, det kan göra stor skillnad, inte bara för att mildra slaget för arbetare och ekonomin utan också för att förhindra spridningen av covid-19.

Arbetare är sårbara

Mer än tre fjärdedelar av de amerikanska arbetarna lever lön mot lön, medan en betydande del av de amerikanska hushållen skulle kämpa med en oväntad kostnad på 400 USD.

Om du lever på det här sättet, du har ett starkt incitament att gå till jobbet även när du är sjuk, vilket gör det lättare för en sjukdom som coronaviruset att spridas och ökar chanserna för ett utbrott.

Dessutom, under en pandemi, hälsomyndigheter sätter ett stort antal människor i karantän i hopp om att förhindra virusets spridning. Detta stänger tillfälligt ner företag och sätter timanställda arbetslösa tills det öppnar igen.

Hur arbetslöshetsförsäkringen fungerar

Arbetslöshetsförsäkringen är en del av landets sociala skyddsnät. Det ger en tillfällig lönecheck till arbetare som förlorar sina jobb utan egen förskyllan eller som blir permitterade när ett företag tillfälligt lägger ner.

Arbetslöshetsförsäkring är ett federalt mandat program som drivs av enskilda stater som delvis skyddar arbetarnas inkomster när de förlorar jobbet. Den omfattar både tim- och tjänstemän och ger uppsagda arbetstagare som tecknar ett visst skydd genom att betala en del av sin lön i upp till ett halvår. Arbetstagare som är egenföretagare och de som sparkas är inte berättigade till programmet.

Storleken på varje arbetslöshetsförsäkring beror på arbetarens tidigare lön och var hon arbetade. Varje stat har lite olika regler. Till exempel, när den federala regeringen lade ner 2019, Virginia sa till federala arbetare att de skulle få allt från ett minimum av $60 till ett maximum av $378 i veckan om de bad om förmåner. Federala arbetare som ansöker om arbetslöshetsförsäkring i Washington D.C., dock, var berättigade till en maximal förmån på $425 per vecka.

På plats sedan 1930-talet, systemet fungerar bra under stora ekonomiska chocker men kan komma till korta under pandemier.

Medan andra länder har insett bristerna i sina lagar, USA har gjort lite för att säkerställa att inkomsterna för arbetstagare i karantän och andra arbetare är tillräckligt skyddade under ett utbrott.

Fixar systemet

Vissa små förändringar kan göra systemet mycket effektivt i en pandemi.

Först, det finns för närvarande en veckas väntetid för förmåner i de flesta stater. Det gör regeringen för att många som blir uppsagda snabbt får nytt arbete. För människor som drabbats av en pandemi, som har två veckors karantän, denna bestämmelse skulle kunna elimineras.

Andra, de flesta som får a-kassa måste intyga att de aktivt söker arbete. Till exempel, Massachusetts kräver tre jobbsökningar per vecka, liksom New York. Under en pandemi, samhället vill ha mindre resor och mindre mänsklig kontakt – vi vill inte att sjuka människor ska ut på jobbintervjuer. Personer som drabbats av en pandemi bör undantas från kravet på jobbsökning.

Tredje, under katastrofer ger Stafford Act presidenten rätt att förklara en "stor katastrof, " vilket gör det möjligt för presidenten att ge arbetslöshetsersättning till alla individer som blir arbetslösa som en direkt följd. Genom att förklara en katastrof kan presidenten utnyttja katastrofhjälpsfonden, som innehåller miljarder dollar.

Medan tidigare utbrott av infektionssjukdomar har betecknats som "nödsituationer" - vilket ger viss federal hjälp - har ingen ansetts vara en större katastrof. Att utöka lagen till att inkludera pandemier som stora katastrofer – som vissa lagstiftare har uppmanat till – skulle göra det möjligt för presidenten att se till att individer som drabbats av ett utbrott får det stöd de behöver.

Det skulle bara krävas små förändringar som dessa för att göra arbetslöshetsförsäkringsprogrammet mer användbart för de sjuka, satt i karantän eller tillfälligt tomgång under en pandemi.

Även om detta inte kommer att lösa alla ekonomiska problem som orsakas av covid-19, eller nästa pandemiska sjukdom, det skulle ge amerikanska arbetare och den bredare ekonomin mycket mer andrum.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.