Barn så unga som fem år erkänner orättvisan i könsbaserad löneskillnad och verkar villiga att ta på sig en personlig kostnad för att säkerställa att både pojkar och flickor får rättvisa löner, enligt en ny studie av en Dalhousie-forskare.

John Corbit, en postdoktor vid Dalhousies institution för psykologi och neurovetenskap, ville utforska frågan om när barn börjar förstå löneskillnader och vad de skulle göra, om något, för att jämna ut spelplanen.

Hans fynd, publicerades nyligen i Barn utveckling , gav några överraskningar.

"Vi visste när vi gick in att barn är anmärkningsvärt intresserade av rättvisa, men de är också föremål för fördomar i rättvist beteende. I detta fall, rättvisan vann och vi såg inga bevis på könsfördomar i denna åldersgrupp och i något av dessa samhällen, " säger Dr Corbit, som under det senaste decenniet har studerat utvecklingen av rättvisa i olika samhällen.

"Vad dessa fynd säger oss om könsbaserad ojämlikhet är att denna form av ojämlikhet sannolikt inte har sina rötter i ett tidigt framträdande inslag i vår psykologi."

Dr Corbit och hans medförfattare genomförde en serie studier som presenterade scenarier för barn mellan fyra och nio år i Boston, Massa., och en liten, lantlig by i Perus högland. De utvärderade hur barn reagerar på att pojkar och flickor får betalt ett ojämnt antal godisar för samma arbete i klassrummet. Barnen tillfrågades sedan om de ville ge upp några av sina godisar för att omfördela lönen. Den överväldigande majoriteten av deltagarna valde att ingripa mot könsrelaterad ojämlikhet och omfördela godisarna lika.

Forskarna förväntade sig att se ett av tre svar:en, att barn skulle visa tidiga tecken på löneskillnad mellan könen och ingripa mer när män fick mindre; två, att både pojkar och flickor skulle visa en preferens för sitt eget kön; och slutligen, att barn skulle kunna föredra jämlikhet och korrigera båda formerna av könsbaserad ojämlikhet.

"Det här är precis vad vi såg i både USA och Peru - barn var villiga att betala en kostnad, genom att ge upp några av sina egna godisar, se till att alla får lika lön, " han säger.

Studien är den första som visar att barn inte bara visar motivation att rätta till könsrelaterad ojämlikhet; de gör det oavsett om ojämlikheten ger en fördel för någon av samma kön.

Dr Corbit säger att de visste från tidigare arbete att barns rättvisa preferenser varierade mellan dessa grupper i Peru och Boston, liksom den relativa löneskillnaden mellan könen inom varje samhälle. Att använda sådana distinkta deltagargrupper skulle alltså ge ett starkt test av deras hypoteser, han säger.

Den ena gruppen inkluderade 123 barn från storstadsområdet Boston och den andra involverade 115 barn från en by i Perus högland. Båda samhällena upplever en dokumenterad löneskillnad mellan könen, men detta gap är relativt högre på landsbygden i Peru där kvinnor tjänar i genomsnitt 68 cent på dollarn jämfört med män.

"Så, det var anmärkningsvärt att finna en så stark preferens för jämställda löner bland barn i båda dessa populationer, " säger han om forskningen, vilket tyder på att trots utvecklingen i samhällen med löneskillnader mellan könen, barn i medelbarndomen är starkt för jämställdhet.

Forskningen fann också att barnens preferens för rättvisa blev starkare när de blev äldre.

"Det här är hoppfullt, men vissa upptäckter med vuxna är inte så uppmuntrande så vi måste sträva efter att förstå detta problem både på individpsykologisk nivå och även i hur våra samhällen är strukturerade, " han säger.