När ett partiellt fossilexemplar av en urhavsmask grävdes upp i Utah 1969, forskare hade svårt att identifiera det. Vanligtvis, sådana maskar känns igen och kategoriseras genom arrangemanget av små knoppar på sina tallrikar. Men i det här fallet, maskens tallrikar var konstigt släta, och viktiga bitar av masken saknades helt.

Avskräckt, forskare placerade mysteriet masken i en "sopkorg" släkte som kallas Palaeoscolex , och intresset för det låga djuret avtog under de kommande 50 åren.

Allt förändrades nyligen när Paul Jamison, en lärare från Logan, Utah, och privat samlare, och hans elev Riley Smith jagade fossil i Spence Shale i Utah, en 506 miljoner år gammal geologisk enhet som innehåller en uppsjö av exceptionellt bevarade mjukkroppar och biomineraliserade fossiler. (Paleontologer kallar en sådan moder av fossiler för en "Lagerstätte.") Där, Smith upptäckte en andra, mer grundligt bevarat exempel på masken.

Så småningom, tack vare Jamisons donation, det nya fossila exemplaret anlände till University of Kansas Biodiversity Institute, där Anna Whitaker, en doktorand i museivetenskap, forskat och analyserat masken med svepelektronmikroskop, energidispersiv röntgenspektrometri och optisk mikroskopi.

Äntligen, Whitaker fastställde att masken representerade ett nytt släkte av kambrisk havsmask som hittills var okänt för vetenskapen. Hon är huvudförfattare till en beskrivning av masken som just publicerats i den peer-reviewade paleontologiska tidskriften PalZ .

"Innan den nya arten som vi förvärvade fanns det bara ett exemplar känt från Spence Shale, " sa hon. "Men med vårt nya exemplar upptäckte vi att det hade egenskaper som originalexemplaret inte hade. Så, vi kunde uppdatera den beskrivningen, och baserat på dessa nya egenskaper – vi bestämde oss för att den inte passade in i sitt gamla släkte. Så, vi flyttade den till en ny."

Whitaker och hennes kollegor—Jamison, James Schiffbauer från University of Missouri och Julien Kimmig från KU:s Biodiversity Institute – döpte det nya släktet till Utahscolex.

"Vi tror att de är nära besläktade med priapulida maskar som finns idag - du kan hitta dem i haven, och de är väldigt lika priapulider baserat på deras mundelar, " sa Whitaker. "Det som är karakteristiskt med de här killarna är att de har en snabel som kan vända sig, så att den kan vända sig ut och in och den är täckt med ryggar – det är så den tar tag i maten och suger in den. den betedde sig väldigt likt moderna priapulida maskar."

Medan idag, Utah är inte en plats du skulle leta efter marint liv, fallet var annorlunda för 506 miljoner år sedan, när varelser som bevarats i Spence Shale fossiliserades.

"Spence Shale var ett hyllsystem, och det är verkligen intressant eftersom det bevarar många miljöer – nära kusten till ännu djupare offshore, vilket är lite ovanligt för en Lagerstätte, och särskilt under kambrium. Dessa djur levde som ett lerigt underlag. Denna mask var en köttätare, så det förtärde sig på andra djur. Men det skulle ha funnits en hel mångfald av djur – svampar, och trilobiter som slingrar sig fram. Vi har mycket stora, för tillfället, tvåskaliga leddjur som skulle vara rovdjur. Spencen har en mycket stor mångfald av leddjur. Det skulle ha sett helt främmande ut för oss idag."

Whitaker hoppas kunna slutföra sin masterexamen i vår, sedan för att gå på University of Toronto för att ta sin doktorsexamen. Beskrivningen av Utahscolex är Whitakers första akademiska publikation, men hon hoppas att det inte blir hennes sista. Hon sa att möjligheten att utföra sådan forskning är en främsta anledningen till att gå på KU.

"Jag kom för museistudieprogrammet, " sa hon. "Det är en av de bästa i landet, och programmets flexibilitet har gjort det möjligt för mig att fokusera på naturhistoriska samlingar, vilket är vad jag förhoppningsvis kommer att ha en karriär inom, och även skaffa arbetslivserfarenhet i samlingarna och göra research – så det är typ allt jag letade efter i programmet."

Medan forntida havsmaskar kunde slå många som ett meningslöst dunkelt ämne för så intensivt intresse och forskning, Whitaker sa att fylla i luckor i fossilregistret leder till en bredare förståelse av evolutionära processer och erbjuder mer detaljerade detaljer om livets träd.

"Jag vet att vissa kanske säger, 'Varför ska vi bry oss om dessa?'", sa hon. "Men taxonomin att namnge alla dessa arter är verkligen en gammal praxis som började på 1700-talet. Det underbygger all vetenskap som vi gör idag. Ser man på biologisk mångfald genom tiden, vi måste känna till arternas mångfald; vi måste veta så korrekt vi kan hur många arter det fanns och hur de var släkt med varandra. Detta stöder vår förståelse av – när vi går in i större och större, bredare bild – hur vi kan tolka detta fossila rekord korrekt, eller så gott vi kan."