Inom ekonomin, begreppet marknadsekonomi anses till stor del vara ett modernt fenomen. Inflytelserika ekonomer som Karl Marx och Max Weber, till exempel, hävdade att även om det fanns marknader under antiken, ekonomier där produktions- och distributionsstrukturer svarade på lagarna för utbud och efterfrågan utvecklades först så sent som på 1800-talet. En nyligen genomförd studie av ett internationellt team av forskare, inklusive Adam Izdebski från Max Planck Institute for Science of Human History, använder palynologi – studiet av pollenrester som utvinns från sediment med kärnor – för att utmana denna tro och ge bevis för en integrerad marknadsekonomi som existerade i antikens Grekland.

Marknadsintegrationen började tidigare än antagit

Genom att använda allmänt tillgängliga data från den europeiska pollendatabasen, samt data från andra utredare, forskare analyserade pollensamlingar från 115 prover tagna från sex platser i södra Grekland för att mäta landskapsförändringar. Att använda radiokoldatering för att koppla sina mätningar till historisk tid, forskare följde förändringen i procentvärden för individuella växttaxa mellan 1000 f.Kr. och 600 e.Kr. och observerade en minskning av pollen från spannmål, en stapelvara i den antika grekiska kosten, under en period av uppenbar befolkningstillväxt. Denna minskning skedde samtidigt som en ökning av andelen oliv- och vinpollen. Dessa trender väcker en viktig fråga:varför skulle lokala producenter välja att plantera oliver och vinstockar istället för spannmål, när efterfrågan på denna basföda måste ha varit hög och ökande?

I den aktuella studien, forskare hävdar att pollendata från södra Grekland avslöjar en exportekonomi baserad på kontantodling redan under den arkaiska perioden, främst genom olivodling. Även om arkeologiska bevis från dessa perioder dokumenterar förflyttning av varor, kvantifierbara uppgifter om marknadsintegration och strukturella förändringar i jordbruksproduktionen har varit mycket begränsade. "I det här pappret, " säger huvudförfattaren Adam Izdebski, "vi introducerar pollenrekord som en ny källa till kvantitativa data i forntida ekonomisk historia."

Från lera till marknader:Integrerade vetenskapliga tillvägagångssätt avslöjar en integrerad gammal ekonomi

Innan vi kommer fram till deras slutsatser, forskare jämförde trenderna de observerade i pollendata med tre andra datakällor i ett exempel av banbrytande vetenskaplig forskning. Först, forskare observerade en minskning av pollen från oodlade landskap som motsvarar varje ökning av antalet bosättningar. Denna korrelation mellan antalet bosättningar och exploateringen av marken stödjer studiens metodik och indikerar potentialen för palynologi för framtida studier inom en mängd olika vetenskapliga discipliner.

Forskare letade sedan efter bevis på ökad handelsaktivitet i Medelhavets skeppsvrak, som rutinmässigt används för att uppskatta sjöfartshandeln och den totala ekonomiska aktiviteten. Efter att ha begränsat deras sökning till vrak från lämplig period och region, forskare observerade trender i skeppsvrak som överensstämmer med trender som finns inom spannmål, oliv, och vinpollen. Båda datakällorna tyder på en ekonomisk boom under 1:a och 2:a århundradet e.Kr. en nedgång på 300- och 500-talet, och en mindre högkonjunktur på 600-talet.

Till sist, forskare undersökte trender i förekomsten av storskaliga olje- och vinpressar i Medelhavet. Närvaron av dessa maskiner, även om det inte ligger i Grekland, indikerar ett mönster av breda ekonomiska trender i regionen och förändrade incitament för produktion av stora mängder olivolja och vin. På nytt, forskarna fann att trender i arkeologiska fynd av olje- och vinpressar överensstämde med trender inom spannmål, oliv, och vinpollen.

Eftersom framväxten av integrerade marknader och kapitalistiska ekonomier i den tidigmoderna eran tros ha varit rötterna till antropocen, den nuvarande epok där mänskligheten har blivit en stor geologisk kraft, den aktuella studien visar att den strukturella utveckling som skedde i stor skala genom europeisk kolonisering från 1400-talet och framåt var möjliga flera tusen år tidigare.