Kredit:Konstverk av Peter Trusler, Författare tillhandahålls
När de flesta av oss tänker på det förhistoriska förflutna, vi föreställer oss en värld av bisarr, ofta skrämmande jättar. Från dinosaurier till mammutar och till och med pingviner, livet verkade då vara större än livet idag.
Miljontals år sedan i Australien, jätte goannas, kängurur och diprotodontider (wombatsläktingar) strövade omkring i landskapet. Havet vimlade av gigantiska rovdjur som den ökända "megalodon"-hajen och så kallade gigantiska späckhuggare spermvalar.
Fossil från denna förlorade värld kan hittas i sandstensklippor, mellan fem miljoner och sex miljoner år gamla, vid Beaumaris – en förort vid bukten i Melbourne och en av Australiens mest betydelsefulla fossila platser i städerna. Här, fossiler av forntida marina djur sköljer ofta iland, eroderades ur stenarna av tidvattnet.
Dock, några av dessa fossil avslöjar nu att "jumbo" inte var den enda storleken för utdöda djur. Vårt teams forskning, publiceras idag i Zoological Journal of the Linnean Society , rapporterar nio nya sälfossiler från Beaumaris, som vi misstänker kom från nio olika individer.
Fynden målar upp en bild av ett relativt litet djur, tar sig igenom en värld av jättar.
Mer än en fördubbling av sälfossilrekordet
Melburnians har samlat fossiler från Beaumaris i mer än 100 år. Ändå fortsätter den att producera anmärkningsvärda och vetenskapligt viktiga fynd.
Fossilerna vi studerade hittades på stranden av Beaumaris, Melbourne. Kredit:Erich Fitzgerald, Författare tillhandahålls
Detta inkluderar extremt sällsynta fossiler av djur som sälar. Tidigare, forskare hade bara studerat ett sälfossil från denna plats.
De nio nya fossilerna som beskrivs i vår forskning har samlats in och donerats till Museums Victoria av lokala forskare och medborgarforskare under de senaste 88 åren. De har mer än fördubblat det kända fossila rekordet av sälar i Australien.
Dessa fossiler representerar det äldsta beviset på sälar i Australien och identifierades som "äkta sälar, " en grupp mest känd från Arktis och Antarktis. Äkta sälar tillhör en annan grupp än Australiens pälssälar och sjölejon (öronsälar), som bara anlände till regionen omkring 500, 000 år sedan.
Särskilt, ett av fossilerna vi identifierade är en monachine (en sydlig äkta säl). I dag, dessa representeras av djur som leopard eller elefantsäl i södra oceanen som omger Antarktis, som de är relaterade till.
Storleksuppskattningar visade att Beaumaris-monachinerna var ganska små, endast 1,7 meter lång. Detta liknar storleken på dagens sälar på norra halvklotet som knubbsälen.
Totalt, vi hittade nio sälfossilexemplar från Beaumaris, från potentiellt nio olika individer. Kredit:Erich Fitzgerald och James Rule, Författare tillhandahålls
Dock, Beaumarissälens levande släktingar är mycket större – vanligtvis 3 m långa eller mer. Moderna leopardsälar kan bli mer än 3 meter långa, medan elefantsäl kan nå upp till gigantiska 5 meter långa.
De flesta fossila valar som finns vid Beaumaris är också mindre än sina levande motsvarigheter.
Detta är den motsatta trenden till många andra djurgrupper med fossiler som finns där, inklusive några hajar och sjöfåglar, där de utdöda djuren var mycket större än de som lever idag.
En osäker framtid för livet i havet
Varför är det viktigt att hitta små sälar i Beaumaris?
För fem miljoner år sedan, före istiderna, den årliga medeltemperaturen i sydöstra Australien var cirka 2–4°C varmare än den är idag, med havsnivåer upp till 25m högre.
Dessa varmare hav stödde en större mångfald av marin megafauna än idag, med längre men mindre energieffektiva näringskedjor. Dessa kedjor hade bara plats för ett fåtal stora topprovdjur, såsom megalodonhajar. Och detta kan ha begränsat storleken på andra topprovdjur, inklusive tätningar.
Den utdöda Beaumarissälen var mycket mindre än sina levande släktingar idag. Kredit:Peter Trusler, Författare tillhandahålls
Detta diagram visar historien om sälarnas storleksutveckling i Australien, compared to large sharks. Credit:Peter Trusler and James Rule, Författare tillhandahålls
This is important. It suggests the large size of Antarctic seals living in the Southern Ocean today is due to colder oceans with more energy-efficient food chains, in which more food is available for marine animals.
If climate change continues to warm the oceans, food chains may once again start to become less energy efficient, resulting in a loss of the resources today's large seals rely on for survival.
The discovery of seal fossils at Beaumaris has implications for not only unlocking the past, but also for contextualizing the future.
It shows the biodiversity and ecology of marine megafauna off southern Australia originated during the long-term transition from a warmer to colder world—a process that only recently began changing trajectory.
Till denna dag, the fossil site at Beaumaris continues to reveal scientifically important finds, thanks to members of the public working with scientists from Museums Victoria.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.